– Ну а эта? – внезапно заговорила серьезная женщина-служитель.
Сначала никто из присутствующих не понял, о ком идёт речь. Я ковырялась в тарелке, пока Лилия не пнула меня под столом своей ногой. Я подняла глаза и столкнулась с холодным взглядом веснушчатой гостьи. За столом прошлись шепотки, и до меня дошло, что служитель спросила именно обо мне.
– Илиане еще нет восемнадцати. Она не участвует в отборе, – четко проговорила миссис Стоун.
Я не смогла долгое время выдерживать взгляд женщины-служителя, и опустила голову вниз, принявшись дальше ковырять вилкой еду. Они говорили обо мне в третьем лице, и это было самым неприятным.
– Но ей есть семнадцать, верно? – вступил в обсуждение пухлый мужчина.
Мое сердцебиение участилось, почувствовав неладное. Зачем они говорят обо мне? Я не должна сегодня ни в чем принимать участие. На меня смотрели все присутствующие, и мне хотелось провалиться под землю.
– Значит, поступим следующим образом, – продолжила служитель. – Все ваши совершеннолетние воспитанницы и эта…
Я фыркнула:
– Меня зовут Илиана.
За свой словесный выпад я получила укоряющий взгляд настоятельницы.
– В моей голове и так слишком много имен, – отмахнулась от меня женщина. – Завтра, на площади, состоится окончательный отбор. Прибудут смотрители из других земель.
– На площади? – с испугом спросила одна из моих соседок.
– Мы проводим предварительный смотр, – подытожила служитель. – Даем рекомендации. Вашу дальнейшую судьбу решаем не мы.
– Филлис, ты даешь разрешение на смотр этой воспитанницы? – спросил приятель настоятельницы обо мне.
За столом повисла тишина. Взгляды обратились в мою сторону. Я косо глядела на миссис Стоун. Не хочет же она сказать, что…
Настоятельница ответила сухо и четко:
– Да.
Меня затрясло, будто почва ушла из под ног. Я не могла поверить своим ушам. В приюте никогда не участвовали в отборе девушки, не достигшие совершеннолетия. Это не казалось правильным.
– Встань, милая.
Мужчина обращался ко мне.
Я исподлобья взглянула на настоятельницу, которая так просто нарушила устоявшиеся правила. Она кивнула служителю и повернулась в мою сторону:
– Встань, Илиана.
Я часто перечила миссис Стоун, но поступить так сейчас мне не позволила Лилия.
– Что-то тут не так, – шепнула она мне. – Лучше послушаться.
Я окинула взглядом девушек за столом. Все пребывали в шоке, включая Миранду.
Вставая, я нарочито громко скрипнула стулом, выражая свой протест. Но мое мнение нужно было только мне.
Смотритель внимательно изучал меня, явно оценивая внешний вид. Мне очень захотелось плюнуть в его напыщенную физиономию.
– Ну, что ж, она высокая, хорошо сложена, правда, немного костлявая, но не думаю, что это сильно влияет на ее выносливость.
– У нее есть таланты? – спросила рыжеволосая женщина.
Я надеялась, что настоятельница поведает о моем своеволии и нерасторопности, и служители оставят меня в покое. Однако, миссис Стоун удивила всех.
– У Илианы неплохие кулинарные способности. Она вполне могла бы подойти на роль помощника повара или служанки.
Миранда еле сдерживала смех. Слово «служанка» для нее являлось приятным оскорблением в мой адрес. В глазах девушки плясали веселые искорки. Я пообещала себе, что напоследок хорошенько врежу этой занозе.
– Ты чистоплотна? – спросила у меня смотритель.
Наконец они обращались непосредственно ко мне.
– Уж аккуратнее некоторых сидящих здесь, – выплюнула я.
