– То есть вы хотите задобрить народ, проверить лояльность оставшихся дворян после чистки и выбрать будущую императрицу?
– Вот! – вскинул палец его величество. – Ты мне должен, я нашел тебе такую толковую помощницу.
– Что бы я без вас делал, сир, – поклонился змейс.
– Позубоскаль мне еще, – беззлобно пригрозил Эдуард и уже мне: – Да, наши цели именно такие.
– А я нужна… Чтобы расследовать убийства. Раз вы меня привлекаете – значит, не сомневаетесь, что они будут.
– Многие женщины, чтобы стать императрицей, готовы убить.
Я встретилась взглядом со змейсом – и между нами снова проскочила искра. Это меня пугало, но последнее время такое случалось часто. Вроде бы все осталось по-прежнему, но наши отношения неуловимо изменились, стали чувственными. Окружающие не могли этого не замечать. Вот и государь сейчас переводил взгляд с меня на шефа.
В попытке заполнить неловкую паузу у меня вырвалось:
– Я не подхожу.
– Почему? – удивленно спросил император, а лорд Сеймур только хмыкнул.
– Меня все знают. После истории с маньяком я могу поспорить популярностью с любой актрисой, а репутация у меня такая, что многие светские львицы завидуют тому эпатажу, который я произвожу в обществе своим появлением. Хочу напомнить: есть люди, которые полагают, что маньяком была я, а шеф меня просто прикрыл. Стоит принять во внимание – все знают, на кого я работаю. Да при мне окружающие молчат, словно им языки отрезали!
– Какой чудесный образ вы сейчас нарисовали, – улыбнулся Эдуард.
А вот мне было совсем не смешно.
– Девушки в моем присутствии будут думать о репутации и о том, как бы не сболтнуть лишнего. Иначе могут потерять шанс стать императрицей. Операция провалится, – подвела я итог.
– Нет. Если вы будете под личиной, все пройдет как задумано. А в истинном облике станете лишь изредка наведываться к потенциальным невестам по разным делам, – добил меня змейс. – Нам с вами оказана великая честь оберегать юных дам.
– Анна, не переживайте так, у вас все получится, – уверил меня император, видимо, заметив мое выражение лица.
– Ы-ы-ы… – все, что могла ответить на это я.
Монархам не отказывают. Я в отчаянии думала, как непросто мне придется там, среди этих девушек. Высшее общество хуже, чем общежитие академии магии в моменты, когда сила студентов еще нестабильна. Там за свою жизнь переживаешь меньше.
– А если меня убьют? – тихо спросила я.
– На вас наложат такое количество заклинаний, что это будет трудно исполнить даже профессиональному шпиону, не говоря уж про кучку титулованных девушек, – заметил монарх.
Как мало он знает про женщин! Впрочем, ему нужно мое добровольное согласие, чтобы я была заинтересована и выполняла свои обязанности тщательно, а не из-под палки. У нас очень умный император.
– Если вы не хотите, то пойду я.
Услышав это, и я, и его величество в потрясении уставились на Эдварда.
– Ты с ума сошел? Если внешность Анны нужно лишь немного подправить, то над тобой иллюзионисты будут биться месяц, если не больше. И артефактов потребуется с десяток!
А вот я думала о другом. Если лорд отправится на отбор, там будет много красивых девушек… А если… Если он влюбится? И женится…
– И нельзя забывать, что ты можешь сделать с любой из них прикосновением, – добавил император.
– Нет, – четко и громко сказала я.
– Вы переживаете за девушек? – иронично поинтересовался змейс.
– За вас, – неопределенно ответила я, проигнорировав удивление шефа. – Я согласна участвовать.
