Голова разразилась неудержимым смехом. Складывалось ощущение, будто до этого старик никогда не смеялся, а сегодня хотел выпустить всю накопившуюся радость.
– Разве должна быть причина? – отдышавшись, спросил он. – Хотя она есть. Меня убили недалеко от места, где сейчас лежит твое тело. Убили меня не особо опытные маги – самоучки, но факт остается фактом. Конечно, окончательно уничтожить меня у них не получилось. Мое тело они зарыли в землю. Я, привязанный к нему, ждал, пока кто-нибудь умрет недалеко от меня, – говоря все это, голова летала вокруг Джеймса, то приближаясь, то отдаляясь. – Я мог попытаться отнять энергию у спящего, недалеко от моего погребения, но риск был слишком велик. У меня осталось мало сил. Наконец, через тринадцать дней томительного ожидания, появился ты. И что в итоге? Я потратил все имеющиеся силы безрезультатно!
Последние слова голова почти прокричала. Немного успокоившись, старик спросил:
– Ты точно не заклинатель?
– Нет, – ответил Джеймс, ошеломленный рассказом и всем происходящим вокруг.
– Энергия защиты идет у тебя из ног. Ты на ногах никаких браслетов или украшений не носишь?
– Нет.
И тут Джеймс вспомнил. Серьги, которые он нашел в доме Абдулы. Перед уходом из города он их перепрятал в носки, так, чтобы удобно было идти. Некоторое время он размышлял, сказать об этом старику или нет. Решив, что ничем плохим это ему не грозит, Кормик решил открыться:
– Возможно, это серьги?
– Ты носишь серьги на ногах? – изумилась голова.
– Да нет, просто я положил их в ботинки, потом совсем забыл о них.
– Так, уже лучше. Как они выглядели?
– Золотые, сделанные в виде гребня.
– Ага. Можно было догадаться, такие продают едва ли не в каждой магической лавке. Только вот это бесполезная безделушка. Видимо, вне реальности они действуют куда лучше. Могу поклясться, они были с камнями, вероятно, с рубинами.
– Да, а откуда вы знаете?
– Просто догадался, – голова радовалась своему открытию. – Надо будет на досуге заняться ими. Проверить, действительно ли они так хорошо работают.
До Джеймса потихоньку стал доходить смысл предыдущей фразы.
– Что значит вне реальности?
– То и значит. Ты где-нибудь видел таких существ? – старик кивнул на труп одной из тварей. – Или как, ты думаешь, я смог прождать столько времени? Ладно, не забивай себе голову. Теперь перейдем к главному. У тебя есть два выхода из сложившейся ситуации, – голова улыбнулась лишь на миг. – Первый – ты разрешаешь мне взять твою энергию, я забираю у твоего тела через твою сущность или душу, называй это как хочешь, пять лет жизни. После чего я смогу вернуть тебя назад в мир людей, при этом тело восстановится. Ты сможешь снова управлять им. Проще говоря, будешь жить дальше. Второе – ты отказываешься от моего предложения, в этом случае мы оба окончательно здесь умрем.
– Что значит возьмете пять лет жизни?
– Твое тело состарится на пять лет.
Джеймса ошеломило, с какой легкостью старик все это произнес. Будто они сейчас говорили не о жизни и смерти, а рассуждали на бытовые темы за чашечкой чая.
– Если я соглашусь, где гарантия того, что я снова смогу жить?
– Разве у тебя есть иной выход?
Незнакомец был прав. Джеймс уже давно сделал выбор, да и был ли он у него? Умереть или довериться неизвестно кому, но при этом получить пусть и призрачный, но все же шанс? Юноша притворился, будто еще раздумывает. Голова никак на это не отреагировала. Решив, что незнакомец выложил перед ним все карты, Кормик произнес:
