Красного Черепа правитель Латверии не впечатляет. Дум для него – отпрыск цыган, властвующий второсортными людишками; мегаломаньяк со слабостью к опере, очарованный мистицизмом, который прямо противоречит его научным убеждениям. Им обоим друг от друга что-то нужно, и в этом корень их сегодняшнего взаимного дружелюбия. Они стоят в лаборатории Доктора Дума, оснащенной удивительным сочетанием современных технологий и атрибутов средневекового алхимика. Кажется, что пространство лаборатории напоминает подземелье – именно так это раньше и было. Центрифуги и компьютерные терминалы занимают место, где раньше стояли пыточные стойки и «железные девы».
Они обмениваются любезностями, какими там принято обмениваться среди образцовых злодеев, и приступают к делу. Красный Череп заговаривает первым.
– Ваши люди нашли то, что я советовал искать на раскопках в Германии? Вы довольны результатом?
– Да, Череп. Мы весьма удовлетворены. И вы получите то, что просили. Дум держит свое слово.
– Теперь вы верите? Верите, что приходили в мир пятьсот лет назад и жили в Айзендорфе? В то, что вы были легендарным Бароном Железа?
Доктор Дум нащупывает на рабочем столе бывшую часть аппарата межвременного перемещения. Он знает об опасностях путешествий во времени: из-за них создается множество реальностей и нарушается порядок космоса.
– Не был, Красный Череп. Но стану. То, что мы обнаружили в Айзендорфе, – это аномалия в потоке времени. Это узел в бесконечном цикле, в который я однажды встроюсь и открою невообразимые тайны. Устройство, которое вы просили, доставят в лабораторию «Кронас». Вы ведь понимаете, что его можно использовать только один раз?
Под маской Красного Черепа появляется улыбка.
– Фон Дум, чтобы Гражданская Война положила начало страданиям моего врага, мне большего и не надо.
ЗАМЕСТИТЕЛЬ директора Мария Хилл запросила моего присутствия на Мосту командования и управления Вертоносца ЩИТа, и я решила, что это хороший знак. Если начальник планирует устроить подчиненному головомойку, сообщить о выдвинутых обвинениях или о понижении, он приглашает в кабинет и говорит за закрытой дверью.
Не стоит путать это место с мостом наступления, который тянется наверху по краю полетной палубы, – Мост командования и управления нависает над Центром внутреннего командования, а впереди располагается ангарная палуба. По сути он представляет собой гигантский подиум, который открывает командованию отличный вид на все, что происходит под укрепленным вибраниумом стеклянным «парником», на плоские экраны дисплеев наблюдения и голографические модели вдоль навесов, передающие изображение в реальном времени.
Итак, я нахожусь на открытом подиуме с начальством на виду у сотен техников и рабочих, благодаря которым массивная платформа для взлета держится в воздухе. Заместитель директора Хилл заняла стратегически выгодную позицию на возвышении, чтобы я смотрела на нее снизу вверх. Позади нее открывается головокружительная панорама Нью-Йорка с высоты полутора тысяч километров, а пробивающийся внутрь свет разглаживает морщины у ее глаз. Она не глупый человек. Никакой пустой болтовни, сразу к делу.
– Вас переводят, Агент 13. Мы не будем накладывать никаких административных санкций, никаких выговоров в вашем личном деле не появится, сохранится уровень доступа с маркером «ультра-ультра». Вам очень повезло, мозгоправ в офисе администрации сдал о вас исключительно положительный отчет. Гадалки по спитому чаю в отделе Оценки риска тоже положительно оценили состояние вашего здоровья, несмотря на нарушения в прошлом месяце.
