– Несомненно, Кулес, – подтвердил военачальник. – Мы слепы, а нашу разведку фанатики задушили слишком оперативно. Придётся поступать, как делали предки – разведывать боем. Тем более, войско ещё собирается в Наркивью, у нас с вами всего лишь передовой отряд для поисков следов магистра. На рожон мы точно не полезем.
Ехали долго, устроив два привала. По пути подтверждались данные разведчиков: посторонние следы так и не удалось найти. Ни местных, ни фанатиков, ни союзных дворян. Будто округа вымерла. Это показалось Кулескору странным: здешние земли, что располагались примерно на полпути от столичных земель до южных границ конфедерации, славились своей густонаселённостью. Проезжая по тракту, отряд наблюдал издалека минимум за двумя городами, названия которых, правда, Кулес ни у кого не уточнил. Неужели поселения находились на карантине?
Когда солнце встало в зенит, один из разведчиков вернулся с докладом комтуру. Тот остановил отряд. Думал долго, глядя в сторону цели пути, но всё же подозвал новоиспечённого заместителя.
– Кулескор, гхм… – голос могучего земляного элементаля несколько срывался. – Помнишь, что мы на собрании поведали про магистра нашего ордена?
– Его эскорт перебит, а намёков на самого Мирхайса не нашлось, – ответил тот.
– Сейчас там не осталось ни одного тела. Следы побоища есть, тела пропали. Разведчик осмотрел всё быстро. Боялся, что кто-то наблюдает за ним.
– Значит, обнажаем оружие и будем настороже? Держимся все вместе.
– Не хочу рисковать отрядом, – комтур покрутил головой. – Плоддеан, а ты что думаешь?
– Поддержу брата, – кивнул кузен. – Одним отрядом надёжнее.
– Что же, два против одного. Надеюсь, высшие силы уберегут нас.
Спустя несколько итт конные съехали с тракта на дорогу, перегороженную разгромленными баррикадами под деревьями. Остовы телег перед боем перевернули на бок, использовали для защиты. Днища покрывали вонзённые стрелы, болты и тёмные пятна, словно от использования духовных чар.
– Да, еретики постарались, – подтвердил Лорбели, когда Плоддеан указал на пятна, напоминающие обгоревшие кляксы. – Хотя, вспоминаю нашу поездку сюда, думается мне, что раньше тут царил не такой разгром. Странно…
Кулескор спешился, осмотрелся: нашлись пара мечей, арбалет с вырезанным гербом, подковы и две покрытые личинками массивные туши. Венчали их обглоданные конские черепа со следами скобления мелкими зубами. Между павших лошадей нашлись человеческие останки. Туловище распороли вместе с бронёй, отделив от торса конечности и голову. Кажется, выели кишки и половые органы. Остатки доспехов валялись рядом с кистями рук и стопами ног внутри. То, что хищники не смогли достать из латных перчаток и тяжёлых сапог.
– Ищейки маркиза исследовали округу? – спросил барон. Военачальник кивнул. – Соседние города проверяли? Выжившие не могли скрыться там?
– Бегло изучили, города сейчас закрыты, – громыхнул командир. – Только телеги с провиантом из уцелевших хозяйств принимают. Крестьянство вымирает, хозяйства пустеют. Скоро в городах начнётся голод. Но дело не в этом.
– Их не похоронили, – продолжил его мысль Плод. – Если города закрыты, а вокруг только пустые хозяйства из-за начавшихся боёв, то куда делись тела? И что за царапины на черепах? На диких животных не похоже, клыков не вижу.
– Морриз, – обратился комтур к одному из разведчиков, – какие свежие следы нашли?
