– Великий комтур, посмотри, кто пришёл, – аббатиса прервала молитву и пылкую речь бурмистра.
Сидящий спиной обернулся. Одарил гостей доброй, но тоскливой улыбкой.
– Государь! – Кулес поклонился и жестом призвал кузена повторить.
– Кто это? – шепнул Плод.
– Тот, кто замещает магистра Мирхайса, – ещё тише ответил старший. – Его милость сир Лорбели.
– Рад видеть, друзья, – пробасил глава собрания. – Присаживайтесь.
Кузен с позволения комтура пожал ему руку и представился. Кулескор не удержался и попросил запястье Анориа для поцелуя. Гости сели между ней и Лорбели.
– Вам представили всех? – Анориа слегка наклонила голову. Её мягкий, чарующий голос утянул в глубокие воспоминания.
Кулескор сохранил в памяти каждую встречу с ней. Она была и остаётся словно сестрой-близнецом его любимой супруги, несмотря на разницу с той в возрасте. Анориа старше Кулеса почти на десять лет, а его супруги – на все пятнадцать. Однако для своих сорока семи ей удавалось сохранять необычайно молодую, почти девичью внешность: ни одной морщины, тонкие губы без рытвинок, нос без единой точки. Светло-голубые глаза сияли светом и непередаваемой аурой властности, хотя колдовать монахиня не умела, как и не владела духовной силой. Отличали от супруги прибывшего Кулескора остролицую священнослужительницу только светлые волосы, тогда как Клайла обладала обжигающе рыжей шевелюрой.
– Кулескор? – спросил орденский военачальник.
Напоминал он внешним видом не медведя, но мускулистого земляного элементаля: массивного, поджарого, гладко выбритого. Кулес видел его в бою. Светловолосый гигант двигался необычайно быстро для своего роста, резок был и в словах. А строгим взглядом ярко-голубых глаз умел отдавать весьма красноречивые приказы.
– Прошу прощения, – опомнился старший барон. – Разум мой захватили воспоминания. Да, нам представили всех, кроме милостивого господина.
Прибывший кивнул на безымянного мужчину между маркизом Оденной и великим комтуром.
– Ральхт, капитан Сидорийской компании, – неизвестный не удостоил поклона.
– Наёмник?! – удивился Кулескор. – Государь, разве не будет разумным…
– То, что происходит в нашей стране, старый друг, – серьёзно, уже как подчинённому, ответил Лорбели, – требует применения силы. Чем больше мы вложим в наш монолитный кулак, тем выше вероятность наступления благоприятного результата для всех нас.
– Сидорийская компания, – продолжил Кулес, – часто нанимается церковью для защиты своих интересов.
– Те дни в прошлом, – проговорил командир наёмников. – Великий магистр обещал нам достойную оплату, но мы советом компании признали: если на конфедерацию нападут вайны-южане, то им удастся дойти до самой столицы. Хотя и там не всё гладко…
– То есть? – не понимал тот.
– Мы выехали из земель столицы вовремя, перед началом карантина. Видели достаточно, – наёмник покрутил пальцем лихие усы. – Раньше фанатики сжигали людей на кострищах, прилюдно пытали, ставили унизительные клейма и выжигали оккультные татуировки, якобы на то существует воля илтатрий. Сейчас люди стали пропадать. А из каземат городской тюрьмы постоянно доносятся странные крики, более не принадлежащие человеку.
– Мой друг, – наклонился над столом Плоддеан, – из тюрьмы… столицы нашего государства? Лартомиан – источник заразы? Не земли епископов воспитали оккультистов?
– Истина так, – кивнул темноволосый. – Местные епископы ходят под руку с покрытыми шапелями и колпаками привратниками. Те, кого дворянство конфедерации считало ополчением, инструментом защиты церкви, на самом деле являются армией. У них появились доспехи, хорошая сталь, какие-то командиры. Штурмовать столицу – безумие.
