– Да как вы вообще придумали эту дрянь?! – взревел Маккейн.
– Это сложно объяснить, и я сейчас не собираюсь этого делать, – отмахнулся Браун.
– Нет уж, – сенатор вдруг вытащил из-под стола пистолет и навел его на ученого, – рассказывай нам всё!
– Вы угрожаете смертью человеку, уже обреченному умереть? – усмехнулся Браун.
– Три года на кону как-никак, – ощерился Маккейн.
– Вы всё равно не поверите.
Гордон вопросительно посмотрел на трёх членов президиума – дряхлых морщинистых стариков. Они переглянулись между собой и закивали.
– Скажи им, – прошамкал первый.
– Пусть узнают, – сиплым голосом добавил второй.
– И удивятся, – хмыкнул третий.
Гордон Браун достал из портфеля и положил на стол небольшой чёрный кубик размером чуть больше пачки от сигарет, помещенный в полиэтиленовый пакетик.
– И что это? – хмыкнул Маккейн.
– Источник «ТТВ19», – коротко ответил Браун. – Этот камешек нашли рядом с местом падения Антарктического метеорита около тридцати лет назад.
– Вы хотите сказать, что из этой штуки делали таблетки? – с недоверием произнёс сенатор.
– Не совсем, – покачал головой Гордон, – я сейчас всё вам продемонстрирую.
Он подошёл к шкафчику, вытащил из него маленький аквариум с водой, поставил его на стол и опустил кубик в воду, предварительно вытащив из полиэтилена.
В ожидании все столпились вокруг. Через пару минут из предмета стала интенсивно выделяться слизь тёмно-красного цвета. Она быстро заполнила аквариум и прекратила дальнейшее расширение.
– В общем, – прервал молчание Браун, – именно из этого выделенного вещества сделана основа «ТТВ19».
– Хрень какая-то, – пробурчал Крюгер, – нас пичкали инопланетной жижей!
– Получается, что все таблетки в мире, то есть их основа, произведены из этого маленького кубика? – спросил Маккейн.
– Угу, – кивнул Браун. – Только этих предметов тринадцать. Все они были найдены в районе падения метеорита. Больше таких нет. Предметы абсолютно идентичные по тем характеристикам, которые мы смогли измерить: плотность, масса, размеры. А вещество они выделяют только будучи помещёнными в воду с весьма любопытным процентом содержания соли.
– И что это за любопытный процент? – ухмыльнулся Крюгер.
– Шесть целых, шестьдесят шесть сотых и ни тысячной больше или меньше.
– Чертовщина какая-то! – сказал Крюгер и выругался. – Вы, наверное, совсем тронулись умом, а я вместе с вами, раз выслушиваю эти бредни про метеориты и дьявольские числа. Вы же учёный!
– А я и не придавал раньше этим числам никакого значения, – отмахнулся Браун, – но последние события даже меня заставили взглянуть на мир несколько по-другому. Три шестерки фигурируют во многих предсказаниях конца света и сатанинского промысла, но вопрос всегда заключался в том, где их искать.
Остаток дня прошел в детальных обсуждениях планов на будущее, которое ещё утром виделось в смелых мечтах бесконечным, а сейчас – трагически коротким. В ходе споров Маккейн всё же нечаянно выстрелил из своего пистолета, попав в стену, за что получил весьма внятную затрещину от Крюгера, а Брауну с трудом удалось их разнять. Только три члена правления хранили абсолютное спокойствие и лишь время от времени бросали какую-нибудь уточняющую реплику.
* * *
Уже примерно через полгода девять миллиардов населения Земли стало катастрофически быстро уменьшаться. За первую неделю «Предельного кризиса», названного так доктором Брауном, в день умирало по пятьдесят-сто миллионов человек. Люди буквально сгорали как бенгальские огни. В отчаянии они бросались в церкви, ожидая божественного спасения, и нередки были случаи, когда впоследствии находили их иссушенные тела прямо перед алтарями. Люди умирали и в Мекке, и в индуистских храмах, и в палатах элитных клиник.
