Самые сильные маги этого мира произвели на Елю огромное впечатление.
Хранители мира были мужчинами, с длинными волосами, либо полностью седыми, либо с частыми седыми прядями. Молодых людей среди них не было. Да и не могло быть. Ведь только самым мудрым и сильным магам могли поручить охранять целый мир с многомиллионным населением.
Среди присутствующих не было худых и хрупких телом мужчин. За столом сидели крепкие, с широкими плечами и мужественными лицами Хранители.
Они не стали представляться, просто сидели за полукруглым столом и внимательно смотрели на неё, неуверенно вошедшую в небольшой зал.
И странно…
Еления сразу почувствовала их расположение к себе и симпатию. Это поразило и сбило с толку — в тот день она не имела представления, зачем могла понадобиться таким могущественным магам. Даже догадок никаких не было. И ей было очень страшно.
А потом Мираль Конели, тот, кто заманил её в портал, начал говорить.
Остальные Хранители молчали и продолжали с нескрываемым интересом и уже с некоторой озадаченностью её рассматривать. Словно хотели найти ответы на многочисленные вопросы.
Еления стояла напротив них, слушала Хранителя Конели и не верила ушам.
Разве то, что говорил Хранитель, может быть правдой?
— У нас нет другого выхода, — в заключение произнес мужчина. — Я рассказал вам о Пустоши и её требовании всё, что мы знаем сами, чтобы вы понимали мотивы нашего поступка.
Молчание в каменном зале стояло долгое и оглушительное. Еления переводила потрясённый взгляд с одного мага на другого. На неё смотрели с искренним сочувствием, но твёрдо и уверенно, давая понять, что они не изменят принятого решения.
— То есть... теперь... я — тюремная узница? — медленно проговорила Еления. — И вы отдадите меня… Пустоши? — голос не дрогнул, хотя внутри всё оцепенело.
Девушка заметила, как Хранители многозначительно переглянулись, после чего самый старый и солидный из них благосклонно кивнул Миралю Конели. Последний перевёл спокойный взгляд на напряженную девушку.
— Нет, — ответил Хранитель Конели. — Вы не преступница, поэтому не узница. И просто так отдавать вас никто не собирается.
— Не узница… а кто? — от волнения во рту у Ели пересохло.
— В порядке исключения вам предоставят статус Стража Пустоши. Будет соблюдён ритуал вступления вами в должность и возобновлено старое правило Тюрьмы о вхождении стража в отряд смертников. Больше века назад оно было упразднено.
Некоторое время Еления переваривала полученную информацию.
— Это означает... — начала она и замолчала, вопросительно уставившись на Хранителя Конели. В мыслях царил полнейший сумбур, и она не могла привести их в порядок.
— Означает, что вы никогда не выйдете за Стену спасения. Но здесь будете находиться в статусе Стража и состоять в отряде Стражей Южного корпуса, пользуясь правами стража и выполняя определенные обязанности.
— Почему я никогда не смогу выйти? — прошептала Еля.
— Никто, кроме Хранителей мира Арде, не может выходить за Стену спасения. Тот, кто зашёл за Стену, остаётся за ней навсегда. Стражи, директор, надзиратели, работники. Ну и смертники, разумеется. Таковы утверждённые межземельные нормы, которым уже много сотен лет. Они были приняты для того, чтобы сохранить тайну Тюрьмы. Лишь в исключительных случаях Стражи выходят за Стену: когда нужно справиться с творениями Пустоши, вышедшими за Стену спасения и угрожающими жизни мирных жителей.
