– А сколько здесь овец?
– По эту сторону от села, – отвечали они, – у нас около трёх тысяч овец, а с восточной стороны, ближе к румынской границе, их ещё полторы тысячи.
– А сколько их было во время ваших дедов? – спрашивал волшебник дальше.
– В королевской Югославии, в одна тысяча девятьсот тридцать седьмом году, здесь паслось семнадцать тысяч овец!
– В чём причина этого разрушения овцеводства? – Радивой Душанович был всё настырнее. Ему, очевидно, разрушение не нравилось. Поэтому он и занимался волшебством, чтобы помочь своему селу.
Пастухи разъяснили ему, что нынче находится всё меньше и меньше молодых людей, которые бы хотели пасти овец.
Милан Кецич, самый бойкий из них, сказал:
– Небо когда-то давало больше дождя, эдак и травы было больше. Нынче как будто землёй овладевает засуха. Кто-то завернул кран небесный.
– Быть может, нам надо подружиться с водными эльфами из Аранги, – сказал Pадивой Душанович, загадочно улыбаясь.
– Дед Радивой, —крикнул маленький Бошко, – эльфы не существуют! Неужто Вы суеверны?
И Милан Кецич, и его товарищи чабаны дружно замотали головами, отрицательно и подозрительно.
– Нету ведь водных эльфов, господин инженер!
– Я пошутил, – сказал инженер Убавич. – Я хотел сказать: только какое-то сверхъестественное чудо могло бы избавить нас от засухи! А вообще имейте в виду: к нам приближается наводнение!
Чабаны уставились на него с недоверием. Потом они угостили пришельцев полдником: из своих торб вытащили хлеб, головки лука и сыр. Один из чабанов предложил им окорка, мелко нарезанного.
После того, как поели, наши герои расстались с чабанами, и поехали к Златице. Пулины проводили их весёлым лаем.
* * *
Доехали до моста Девяти горл. Каждую его арку с пролетом между столбами мокринчане называли горлом.
Бошко начал их считать, но их оказалось десять.
– Смешно, – ухмыльнулся он, – десять горл, а называется Девять горл!
– Вещи устаревают, а имена остаются! – сказал волшебник. Тогда он вынул из кармана тыковку, нажал на неё тремя пальцами, и на зелёном фоне появились буквы:
«ЗА ВАМИ КРАДЁТСЯ МИТЯ ПРИКЛАД! ВНИМАНИЕ. У НЕГО ОХОТНИЧЬЕ PУЖЬЁ. Е. В. Кор.»
Инженер Убавич тревожно оглянулся. На дороге, пока они ехали, он уже давно заметил какого-то велосипедиста. Велосипед едет быстрее, чем бричка, но тот человек их никак не обгонял. По всей видимости, он их преследовал: время от времени, когда слишком к ним приближался, останавливал велосипед, чтобы не догнать их.
– Видишь ли, Бошко, того дядьку там, вдали, на велосипеде? С ружьём на плече? За нами слежка!
Бошко обеспокоился:
– Что сейчас будем делать?
– Ничего, будем делать вид, что не заметили его. Пойдём на зелёную траву под мостом.
С Звезданы сняли сбрую и пустили её пастись на дамбе, а сами спустились к вечнозелёной траве на берегу омута ниже моста. Радивой Душанович воскликнул:
– Чук-Гам-Чак!
Вода всколыхнулась, и из волн вынырнуло сплетение зелёных нитей, как трава. Из сплетения послышался шёпот:
– Приехали! Спасибо. Но больше со мной не разговаривайте. Вы уже получили сообщение: наверху, на дороге шпион с велосипедом, он следит за вами, хочет узнать, что вы здесь делаете! Не допустите, чтобы открыл нас, водных эльфов!
Чук рукой – неуклюжим сплетением зелёных нитей – приподнял хохол над глазом, заговорщицки подмигнул и весело нырнул под воду.
– Не переживай, Чук, я сейчас сотку завесу—невидимку.
Дед Радивой больше к нему не обращался на «вы», а перешёл на «ты»: они подружились.
