На следующее утро Ариэль обнаружил, что его имя исчезло из Книги Судеб. Страницы, где оно было вписано, теперь покрывал грибок, пульсирующий в такт его сердцу.
А вдалеке, за пределами Небесных Сфер, что-то огромное и многосуставное начало шевелиться, разрывая ткань между мирами.
Ариэль больше не мог прятать крылья. Чешуйчатые наросты расползлись до плеч, превратившись в подобие панциря, а каждое перо обрело крючковатый изгиб, будто заточенный для разрыва плоти. Он прятался в Руинах Отзвуков – месте, куда сбрасывали обломки неудавшихся реальностей. Здесь время текло вспять: руины то складывались в подобие храмов, то рассыпались в пыль, шепчущую проклятия на языке забытых богов.
Именно здесь он нашел ее.
Другого ангела.
Она сидела на обломке колонны, покрытой иероглифами из шрамов. Ее крылья были обуглены, но не от огня – казалось, сама тьма прожевала их, оставив рваные края. Лицо скрывал капюшон, но сквозь ткань просвечивали мерцающие линии – словно под кожей ползали светлячки, запертые в лабиринте вен.
– Ты опоздал, – ее голос звучал как скрип ножа по стеклу. – Они уже знают. Идут за тобой.
Ариэль замер, чувствуя, как голод в его крыльях сжимается в комок ярости.
– Кто ты?
Она сбросила капюшон. Ее лицо было мозаикой: половина – ангельская красота с кожей из мрамора, половина – гниющая плоть с сочащимися свищами. В глазнице, где не хватало глаза, копошились черные жуки, выгрызающие буквы в кости.
– Меня звали Лираэль. Когда-то. Пока я не разорвала нить, которая вела к ним.
Она протянула руку. На ладони лежал осколок зеркала, но вместо отражения в нем плыли образы: ангелы в золотых масках, склонившиеся над бездной, из которой тянулись щупальца. Между ними парил символ – три переплетенных круга.
– Совет Зоревентов, – прошептала Лираэль. – Они не правят. Они кормят.
Ариэль схватил ее за запястье, ощутив под пальцами пульсацию язв.
– Кормят кого?
Она рассмеялась, и жуки посыпались из глазницы, превращаясь в прах.
– Ты уже видел их. В разрывах. Они древнее света. Древнее богов. Мы – их сад. А судьбы, что ты ткал, – удобрения.
Прежде чем он успел спросить, земля дрогнула. Руины с грохотом сложились в арку, и сквозь нее вышли Стражи – ангелы-воины в доспехах из плазмы. Но теперь их броня была покрыта наростами, похожими на кораллы, а глаза светились ядовито-зеленым.
– Зараженные, – прогремел голос Кассиэля. Он шагнул вперед, и Ариэль увидел: на груди воина, под броней, пульсировал тот самый трехкруговой символ, как второе сердце.
Лираэль вскочила, ее крылья распахнулись, испуская смрад гниющих цветов.
– Беги! – крикнула она Ариэлю. – Найди Хроники Плоти!
Она бросилась на Стражей, ее тело взорвалось роем жуков и шипов. Ариэль рванул в противоположную сторону, сквозь рушащиеся руины. За спиной раздавались вопли – не ангельские, а что-то среднее между визгом и скрежетом металла.
Хроники Плоти оказались не книгой, а существом.
Он нашел его в Сердцевине – ядре Небесных Сфер, куда вела трещина, оставленная Лираэль. Это была пещера из живой плоти: стены дышали, сочась лимфой, а своды сжимались, как легкие. В центре, подвешенное в паутине из жил, висело существо без формы – просто комок мяса, испещренный ртами и глазами.
– Ариэль, – заговорили все рты разом. – Ты пришел за правдой, которая съест тебя заживо.
Он шагнул ближе, стараясь не смотреть на глаза – в каждом отражался он сам, но с крыльями из щупалец.
