Наконец, на четвертый день с башни прибежал запыхавшийся боец. Он сообщил об одиноком следопыте, который медленно приближался к крепости. Игорь кинулся во внутренний двор. Это был Ефим! Он был неузнаваем, на мгновение его брату показалось, что это другой человек. Изможденное лицо, пустой взгляд… произошло что-то действительно страшное, ведь неунывающий Ефим никогда ничего не боялся. Он тяжело спустился с коня и, взглянув на ошарашенное лицо брата, лишь коротко ответил: «В башне». Игорю ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Братья проигнорировали недовольный взгляд писаря и без стука вошли в отцовский кабинет. Полковник нервно ходил по комнате, когда они зашли. Его лицо разом переменилось, он мгновенно оказался перед Ефимом, аккуратно обхватив его за плечи.
– Что случилось?! Где все остальные? – полковник был сильно встревожен.
Ефим молча подошел к скамье и сел. Он собирался с мыслями, его не торопили. Игорь подошел и встал у окна.
– На заставе… произошло кое-что ужасное, – сбивчиво начал Ефим, – нас не встретил разъезд… у ворот никто не стоял… они были отперты. Внутри было тихо, даже птицы не пели, – он нервно улыбнулся и потянулся за кувшином воды. Его рука дрожала. – Мы разошлись… Ну, искали хоть кого-нибудь. Потом мы услышали крик. Побежали туда… Саша уже перестал кричать… над ним стоял кто-то… или что-то, я не знаю, – он замолк на секунду. – В черном плаще, лицо под маской. Саша иссушенный был, как будто старик. Десятник приказал мне нестись сюда, рассказать, что случилось, позвать помощь. Я слышал, как они кричали перед смертью, и скакал, скакал во весь опор, но все равно медленно… чуть не загнал лошадь. Меня будто что-то тянуло назад…
Повисло напряженное молчание. Тревожные предчувствия Игоря начали воплощаться в жизнь.
– Это северский маг, – оборвал молчание полковник. – Только они могли пользоваться такими чарами.
– Северский?! Те колдуны и ведьмы с гор из сказок?
– Да. Темные колдуны, помешанные на запретных знаниях и древних секретах. Мы их убежища сожгли дотла, даже с северянами объединялись. Их приспешников перебили, и все об этом забыли. Видимо, всех не добили.
– А ты точно уверен, что это они? На заставе нет древних секретов и запретных знаний.
– Он прав, отец. Нападение на нас выглядело странно…
Полковник задумался.
– У них была привычка предупреждать врагов о нападении. Как благородный жест.
– Как мы их упустили?!
– Дружина хиреет без дела, Игорь. Ты ведь видишь – мы уже давно способны только крестьянские бунты разгонять, – полковник тяжело вздохнул. – Как приедет воевода, я расскажу ему, что произошло. Если этот упрямец не захочет поднять войско и действовать, придется нам. У меня есть друзья за пределами этих стен. Они помогут, хотя бы вызнаем что-нибудь. Пока что прошу вас держать язык за зубами. У нас нет доказательств, кроме твоих слов, Фим. Я тебе верю, остальные не станут.
– Само собой, – ответили братья и вышли.
Он едва успел заскочить в свою каморку, как дружинники вышли из кабинета. Писарь слышал совсем немного, но ему хватило. Они готовят какой-то заговор. Теперь-то он отомстит за свое унижение! Он водил сотню дружинников в бой, сражался за честь государя! Но одна битва все изменила. Хромой сотник никому не нужен! А что полковник, этот старый высокомерный ублюдок?! «Могу предложить вам место моего помощника». Тьфу! Жалкая подачка для калеки! После стольких лет службы, славы и почета он решил сжалиться надо мной! Ну, ничего, вот приедет воевода… Посмотрим, кому нужна будет жалость, полковник!
