Даро уже собрался продолжить спать, когда услышал тихий незнакомый звук. Какое-то свистящее мелодичное шипение. А в ответ – обрадованный мявк кошки.
Мальчик встал и пошел на звуки.
Лунный свет лился на заросшую густой невысокой травой улочку. И там…
Там было какое-то существо! Серая тень сгрудилась у стены соседского сарая. Что-то размером с очень крупную собаку. Внезапно вверх поднялся тонкий хвост. Изогнулся вопросительным знаком, распрямился.
Послышалось радостное: «мяуарру!», и ответное довольное мурчание и мяуканье его кошки.
«Что за бесовщина?!» – подумал Даро.
Выпрямился и смело направился к непонятному созданию.
– Фр-ршау! – предупреждающе зашипел зверь.
Теперь Даро лучше его рассмотрел. Что-то вроде огромной кошки с острыми ушами, подергивающимся из стороны в сторону хвостом… Торчащим из прорехи в коротких полотняных шортиках.
Да, в точности таких, которые сейчас были и на Даро. В подобных бегали по жаре почти все деревенские мальчишки.
– Ты – мальчик? – удивленно спросил Даро.
А в ответ услышал возмущенный чуть хрипловатый, но очень мелодичный голос:
– Пфыр! Еще чего! Я – девочка!
Существо встало на задние лапы… То есть на вполне человеческие ноги. Только на бедрах и нижней части голеней была короткая густая шерстка. А еще на животе. Зато грудь была голая, ребристая и совершенно плоская, как у мальчишки. Это и понятно: девчонка была, судя по росту, младше Даро.
Хотя кто их, Кошек, разберет?!
Лесной народ жил в предгорьях Раздельного хребта верстах в ста к западу от деревни. Были Кошки нелюдимыми, осторожными, говорили исключительно на своем мяукающем языке…
Оказывается, не все!
– Это ты мою Нурлу украл?! – обвинительным тоном спросила девчонка.
– Я никого никогда не краду! – возмутился Даро.
– Мяуру! – подтвердила кошка по имени Нурла. Подошла, прихрамывая, к Даро и потерлась о его ноги.
– А что у нее с лапкой? – все с тем же подозрением осведомилась девочка.
– Сломала, – сообщил Даро. – Ее камнем привалило. А я ее вытащил, принес в деревню, вылечил… То есть, лекарь ее вылечил.
– Герой… – с легким сарказмом высказалась девочка-кошка.
– Нет, Защитничек, – чуть улыбнулся Даро. – Меня так прозвали. А, вообще, меня Даро зовут.
– Ньярма, – представилась девочка и чуть дурашливо поклонилась.
В лунном свете Даро уже неплохо ее разглядел.
Лицо у новой знакомой было круглое, щекастое, носик маленький и курносый, в небольшом тонкогубом рте поблескивали острые клыки. И треугольные ушки торчали из… шерстки на голове. Довольно длинной и расчесанной на прямой пробор, но именно шерстки. Она спускалась по задней стороне шеи и расходилась по плечам и лопаткам. А с них шла, постепенно сужающейся полосой к талии, где переходила в настоящий кошачий хвост. А еще на предплечьях девочки были как будто мягкие пушистые перчатки, закрывающие верхнюю часть ладоней.
Какого цвета растительность, Даро в темноте определить не мог, но почему-то ему показалось, что она рыжая, как у кошки Нурлы.
– Ну и долго ты будешь на меня пялиться? – скрывая за грубостью смущение, спросила девочка. – Ты что, кошек не видел?
– Котёнков, – улыбнулся ей Даро. – Таких, как ты – нет.
