На меня обратили внимание далеко не сразу. Я успела даже урвать сладкую булочку, только тогда меня заметила кухарка.
— Ой, миледи, а вы зачем здесь? — произнесла полная женщина в белом фартуке и большом поварском колпаке.
— Так есть хочется. Накормите? — спросила я, разглядывая, чем еще можно поживиться.
— А почему вы не в столовой?
— А там никого нет, стол пустой. Видимо, Его Морозность решил сегодня остаться без завтрака. Но я очень есть хочу. Так накормите? — повторила я и потянулась к еще одной булочке.
— Конечно, миледи. Сейчас все принесут в столовую. Что вы желаете? — доброжелательно улыбнулась повариха.
— Я бы съела кашу с фруктами и пару булочек. И, конечно, выпью чашку душистого чая. Вчерашняя еда мне очень понравилась. Вы чудесно готовите. И можно мне остаться на кухне? Я вам не помешаю? Есть в одиночестве совсем не хочется.
Женщина удивленно посмотрела на меня, в ее глазах промелькнула жалость ко мне.
— Хорошо, миледи. Я вам накрою стол, за которым мы сами иногда обедаем. Уж не обессудьте.
— Как раз то что нужно, — обрадовалась я.
Через несколько минут я уже сидела за небольшим столом около окна кухни, откуда открывался замечательный вид на белоснежную зимнюю рощу. Надо сходить погулять там. Передо мной поставили все, что я просила, и даже чашку с нарезанными фруктами и большой горячий чайник чая, вместо одной чашечки, которой мне наверняка будет мало.
— Вкусно, просто пальчики оближешь, — довольно сказала я, попробовав кашу со сладким джемом и фруктами. — Да вы садитесь, выпейте со мной чаю? — предложила я.
— Да как можно-то… — с удивлением произнесла женщина. — Вы же почти что хозяйка Ледяного замка.
— Вот именно что почти что, — печально заметила я. — Но не будем о грустном. Расскажите лучше, куда столько еды готовится?
— Так ежедневные обеды для близлежащих сел. Голодное время пришло. Опять бедняков стало больше. Люди даже охотой не могут найти пропитание. Говорят, такое бывает в Зимнем царстве, примерно каждые пятьдесят лет морозы наступают. В прошлый раз я еще была малышкой. Но хорошо запомнила, как голодно было. Вот в такие времена Его Морозность подкармливает ближайшие села, им больше всего достается.
— Я и не знала этого. Выходит, Натан хороший хозяин? — тихо спросила я.
— Даже более чем, миледи. Лучше нам и не сыскать, — успела сказать повариха, как ее резко остановил недовольный голос:
— Сишалия, хватит болтать! Почему завтрак для миледи до сих пор не подали?
Я обернулась и увидела, что за моей спиной стоит Бьянка, та самая служанка, что прислуживала мне вчера утром. Или она не простая служанка, раз распоряжается на кухне?
— Миссис Римерс, я уже накормила миледи, — ответила на это кухарка. — И не стоит перекладывать на меня чужую вину. Это ваша горничная не предупредила нас о том, что для миледи нужно накрыть стол. Милания быстро заявила, что хозяева не спустятся к завтраку, и сразу убежала куда-то. По-вашему, это нормальное объяснение?
— Думаю, Милания просто забыла обо мне, — вклинилась я в разговор.
— Миледи, но как вы тут?.. Почему?.. — в шоке произнесла Бьянка. — Сишалия, как ты посмела посадить миледи за стол на кухне? Да еще и сама села рядом!
— Хватит! — резко проговорила я, вставая. — Я сама предложила накрыть мне стол на кухне. И нисколько не жалею об этом. Или вы предлагаете мне есть в холодной столовой одной?
— Но, миледи… — начала вновь что-то говорить Бьянка, но я ее остановила:
