– Я был худшего мнения о ваших северных винах, – признался он. – Но, бог свидетель, если что-то и способно сделать их хуже, там это мёд и имбирь. По мне, мёда на сегодняшнем пиршестве всё-таки многовато. А ты как думаешь, жена?
– Мёд и имбирь согревают. Здесь это важно Вы не застали настоящих холодов, милорд. Когда зима войдёт в полную силу, мёда с имбирём вам ещё покажется недостаточно.
Принц растянул губы в улыбке, кривя их в усмешке:
– Есть и другие способы согреться холодной ночью. А пока!..
Принц так резко поднялся из-за стола, что гости испуганно притихли:
– Музыканты – музыку! Я хочу танцевать с моей женой!
Сжав пальцы на её запястье, Ионэр повлёк Снежану за собой в центр зала. Снежана остро ощутила жар его тела и то, как собственная кровь прилила к щекам, когда руки Иоэнэра уверенно легли на её талию. В этих жёстких руках она каждый раз чувствовала себя лёгкой, как пух мягкой, как воск.
– Мне всё больше хочется перейти к основному блюду, – его губы облили горячим дыханием ухо Снежаны. – Самому острому, перчёному и горячему.
– Ну, не знаю, – сложной скромностью опустила она ресницы. – Мне, в отличие от вас, нравится сладкое. Что будет, если мы вдруг не сойдёмся во вкусах?
– Станем искать компромисс. В какие-то дни будем готовить по-вашему рецепту, в какие-то – по моим.
– Звучит многообещающе.
– Рад, что мы приходим к согласию, милая супруга.
Ионэр прервал танец также внезапно, как начал его. Вернувшись к столу, он вновь наполнил свой кубок:
– Тост, господа! За славный род Ардэн и мою прекрасную невесту, сияющую, точно золото! Надеюсь, в будущем мы сможем стать добрыми родственниками. За новые союзы! За семью и честь! – поднял он кубок.
– За семью и честь! – подхватили гости.
– Пейте и веселитесь в нашу честь! – весело проговорил принц. – А мы с моей молодой супругой оставим вас. Уверен, вы поймёте и простите мне моё нетерпение.
Гости ответили дружным смехом, подбадривающими выкриками и сальными шутками.
Снежана оперлась на руку принца. Она старалась не думать о том, что ждёт её в конце пути. Неизведанное всегда в равной степени как привлекает, так и пугает.
Музыканты возобновили мелодию. Дамы и кавалеры поднимались, намереваясь танцевать. Выпитое вино многим успело ударить в голову.
– Принц Ионэр Этейгэм Карсталл! – громко, перекрывая все иные звуки, пронеслось над залом.
Гости испуганно отхлынули. Снежана едва не застонала при виде пьяного Шийома.
– Принц Ионэр Этейгэм-Карсталл! Где ты?!
Голос кузена звучал визгливо и плоско. Кузен был не в себе, перебрав куда больше вина, чем следовало.
Юстас, схватив брата за плечо, пытался его остановить:
– Ты с ума сошёл? Пошли отсюда!..
– Убери от меня руки! Карсталл – где ты?
– Здесь. Вообще-то прямо перед тобой. Чем могу быть полезен, милый родственник? – с сарказмом протянул принц.
– Я бросаю тебе вызов, Карсталл! Желаю драться – здесь и сейчас.
Снежане отчаянно хотелось схватить кузена в охапку и макнуть его в ближайший сугроб, чтобы заставить того хоть немного протрезветь.
В последний раз визгливо пискнула лютня, будто порвалась тонкая струна и в огромном зале, переполненном людьми, сделалось тихо.
– Вы бросаете мне вызов? Я не ослышался? – удивлённо приподнял бровь принц.
– Что происходит? – поспешил встать между молодыми людьми отец Снежаны.
– Я требую сатисфакции! –задиристо заявил Шийон, выразительно кладя руку на эфес меча.
