– Всё, не могу больше! – наконец сообщила Снежана, почувствовав не только приятную наполненность живота, но и сонливость. – Спасибо вам большое, было очень вкусно!
– Вот и умница! Вот и молодец! – приговаривала растроганная повариха, складывая в небольшую корзинку завёрнутую в пищевую бумагу еду. – А это тебе подарок от нас. Ты ведь новенькая работница? Домой уйдёшь, а там кашеварить придётся. Чего зря у плиты стоять, когда можно уже готовое принести? А вообще, приходи к нам каждый день!
– Так положено, – поспешила заверить девушку Ализа. – Работников всех кормят, так что не переживай понапрасну. Лучше одевайся, нам в лес надо. Агафья Леонтьевна в гости к лешему ушла. Там её и найдём.
Выйдя на улицу вслед за гномкой, Снежана натянула на нос шарф и приподняла воротник куртки. После горячего воздуха кухни здесь казалось очень холодно. Хорошо хоть ветра не было.
– Нам по той тропинке прямо в лес, – указала Ализа и быстро засеменила в нужном направлении. – Ты не волнуйся, идти недалеко. Егор Игнатьевич совсем рядом живёт.
Это «недалеко» растянулось на добрых полчаса. Радовало только то, что дорожка оказалась хорошо утоптанной и широкой. А вокруг зимняя красота. Пушистые ели, прикрытые снежком. Кусты, больше напоминавшие сугробы. И рябины, радующие взгляд красно-оранжевыми ягодами.
Когда, наконец, показался добротный деревянный дом с покрытой мхом и припорошенной снегом крышей, девушка даже вздохнула от облегчения.
– Дедушка Егор, мы в гости пришли! – крикнула Ализа и громко затопала ногами перед крыльцом, сбивая с ботинок налипший снег.
Снежана поздоровалась и, подняв взгляд на дверь, отпрянула. В проёме показался импозантный мужчина в вязаном свитере, на носу красовались очки в тонкой золотистой оправе, а в тёмных, коротко стриженых волосах просматривалась благородная седина.
«Да какой же это дедушка?» – опешила Вьюгина, даже рот приоткрыв от удивления.
– Проходите, коль пожаловали, – добродушно улыбнулся леший, пропуская их внутрь. – Так вот какая у нас работница новая!
– Здравствуйте! – повторно поздоровалась девушка и даже слегка поклонилась. – Меня зовут Снежана Вьюгина.
– А я Егор Игнатьевич, здешний леший, – в ответ представился мужчина. – Но это ты уже и так знаешь. За каким делом ко мне пришли? Неужели на Ивана жаловаться?
– Зачем? – неприятно удивилась Снежана, совсем не ожидавшая, что случившееся станет достоянием общественности.
– Дедушка Егор был наставником нашего буки, – просветила Ализа, разматывая длинный шарф. – Нам бы Агафью Леонтьевну повидать. Снежке пропуск нужен, чтобы домой вернуться.
– Вот же голова дырявая! – раздался женский голос, и к гостям вышла моложавая женщина лет сорока от роду. – Совсем про него позабыла! Ты уж прости меня, закрутилась с делами.
– Агафья Леонтьевна? – Снежана не поверила своим глазам.
От сухонькой старушки не осталось и следа, зато появилась красивая, ухоженная незнакомка с русыми волосами, собранными в толстую косу, уложенную на голове короной.
– А что, не похожа? – Кикимора хитро улыбнулась и подмигнула.
– Да-а-а… – протянула растерянно девушка, не зная, что и сказать.
– При знакомстве решила, что бабушку божьего одуванчика ты не так опасаться будешь, вот и поколдовала чуток над внешностью.
– Пропуск, Агафья Леонтьевна, – строго напомнила гномка, подумав, что для новой знакомой впечатлений на сегодня более чем достаточно.
