***
Проход закрылся, тварей с той стороны отсекло. Вокруг узкий коридор. С дальнего конца льется тусклый свет. На расстоянии вытянутой руки виднеются контуры стен.
Страг медленно пошел вперед. После боя с козломордым ноют ребра, к рукам и ногам словно подвесили пудовые гири. В животе – пусто. Поесть бы, а потом прилечь на пару часов, дать избитому телу отдых. Но отдых сейчас – непозволительная роскошь.
Темнота закончилась, на Страга надвинулся просторный зал. Над головой – высокий и неровный каменный свод. С потолка вниз смотрят каменные выступы, похожие на здоровенные сосульки. Упади такая на голову – вобьет в самые плечи.
– Проходи, воин, – услышал он голос и повернулся.
За столом восседает старик в синей мантии. Белая, как снег, борода покоится на груди, касается страниц лежащей перед ним книги. Еще один стол рядом, там поблескивают реторты и колбы. Там же языки огня лижут тигель, там закреплен металлический сосуд. Клубится зеленоватый дымок.
У стены – деревянный стол, по краям сложенные стопками книги. От стен исходит свет, словно где-то внутри магические светильники.
В углу поединщик заметил шкаф без дверц. Там и свитки, и причудливой формы сосуды, и шкатулки из дерева. Под книгами поблескивают металлом какие-то предметы. Магические артефакты, решил Страг.
– Здравствуй, отче, – произнес поединщик, подходя ближе. – Кто ты?
– Дюрангаш к твоим услугам.
– Диковинное имя.
– Так, так, – сказал дед, пропустив мимо ушей замечание, и глядя на запыленную куртку и усталое лицо гостя. Широкоплечий здоровяк выглядит сурово с перебитым и сросшимся носом, взъерошенными черными волосами, обрезанными как попало. Чуть загнутые и слегка заостренные уши придают ему чуть нелепый вид. – Ты все же управился с дормом, что вышел на тебя из ворот.
– Ты про того с козлиной мордой? Да, попотеть пришлось. – Страг все еще с интересом глазел по сторонам. – Ишь сколько у тебя книг.
– Сам-то читать умеешь?
Поединщик покачал головой.
– Спасибо, что открыл мне проход.
Старик поднялся. На него упал свет, стало видно бодрое, изрезанное морщинами лицо, чуть сутулую спину. Он делал шаги с трудом, хоть и без посоха.
– Так ты волшебник? – полюбопытствовал Страг.
– Он самый, – кивнул Дюрангаш. – Постигаю истину, изучаю мир.
– И в чем же истина?
– В том, что ты едва не потерял единственную жизнь, дерясь за девчонку, которая тебе в тягость.
Страг усмехнулся. Все это пустой треп.
– Что ж не наколдовал здоровья, старик? Или, там, вечной жизни. Ты еле ходишь. Дунь на тебя – рассыплешься.
Старик ответил холодным взглядом.
– Абсолютное здоровье от меня пока что закрыто. Как и бессмертие. Для них нужно накопить энергию, кропотливо изучать книги, выискивая нужные заклятия!
– Ты книжный червь, – сказал Страг с неодобрением. – Сидишь в этой пещере, не видишь ни людей, ни солнечного света.
Волной накатила усталость, он мысленно в очередной раз проклял яд и бывших товарищей по цирку. Рука скользнула за пазуху, чтобы достать флягу с лечебным зельем. Однако пальцы ничего не нащупали.
«Гвоздьт мне в пятку! Неужели – потерял?! Теперь придется варить заново».
– Давно ты здесь? – поинтересовался Страг.
Старик заглянул в кипящий сосуд, кивнул сам себе, мол, готово, и жестом заставил огонь в котелке погаснуть.
– Достаточно, чтобы почти узнать то, что продлит мне жизнь, – сказал он.
Поединщик посмотрел хмуро.
– Помоги мне, старик, – сказал он, поколебавшись – все-таки просить помощи не хочется, но выбора нет. – Моя спутница пропала, и я…
