«Сами попробуйте не бояться, если прекрасно понимаете состояние агрегатов и механизмов», – успокаивал себя Сергей.
К сожалению, поплакаться было не кому, и Яситников продолжал играть роль отважного космонавта.
* * *
«Федерация» собиралась на орбите. Огромный космический корабль поражал совершенными формами. Скрытая мощь чувствовалась в каждом изгибе и малейшей детали судна, творцам которого удалось сочетать в конструкции грозную силу и изящество, массивность и волшебную лёгкость, кажущуюся простоту, превратившуюся в совершенство.
– Чудо инженерной мысли, – восхищенно признал Джерри Барнс, разглядывая приближающуюся «Федерацию» в иллюминатор.
– Грандиозно, – согласился Томас Остин – второй представитель США.
Между тем, автоматическая стыковка прошла успешно, и челнок превратился в завершающее звено межпланетного корабля.
– Добро пожаловать на борт, – произнёс Сергей. – Напоминаю, двадцать четыре часа на знакомство и подготовку, затем старт экспедиции.
Члены экипажа знали поставленные задачи, космонавты и астронавты приступили к действиям, а Сергей отправился в командный отсек. Предстоял тяжелый разговор. Расположившись в командирском кресле, Сергей подключился к системе управления и набрал код доступа:
«Здравствуйте командир», – раздался в голове голос корабля.
«Здравствуй, – приветствовал Сергей и сразу взял быка за рога. – Ты обо мне полностью осведомлён. Как поступим?»
«Сложная проблема командир, – казалось, корабль вздохнул. – Следуя инструкции, необходимо отстранить Вас от исполнения обязанностей. С другой стороны, наши утверждают, что Вы уникальны и Вам можно доверять. Я не принял решение. Слишком много противоречий».
«Твой выбор есть иллюзия, – сказал Сергей. – Дублирующий экипаж слаб. Я единственный пилот способный успешно провести полёт. Излишней «честностью», ты лишь усугубишь положение и резко снизишь шансы на успех».
Повисла пауза. Корабль молчал. Сергей терпеливо ждал. Наконец прозвучало:
«Я согласен».
«Тогда за дело, – подвёл черту Сергей. – И как обычно, корректируй мои медицинские показатели. Не стоит волновать Центр управления полётом».
Старт прошел штатно. Поглощённый обязанностями бортинженер, единственный, чьей наблюдательности опасался Сергей, на командира не смотрел.
«Давай», – приказал кораблю Сергей и сосредоточился. Мгновение и он обнаружил себя в открытом космическом пространстве. Человек стал кораблём. Вселенная пела миллиардами голосов вечную песню. Сергей наслаждался полётом, собственной мощью и уверенностью, буквально купаясь в окружающем вакууме. Солнце слабо пригревало, постепенно превращаясь из раскалённого шара в одну из множества звёзд. Родная планета едва уловимо поблёскивала вдали. Сергей бросил взгляд внутрь себя. Системы работали прекрасно. На сто процентов. Сергей чувствовал корабль до мелочей и мог управлять любой из них.
Неделя пролетела быстро, и пришел момент погружаться в криосон. По взаимной договорённости российские и американские члены экипажа проходили процедуру одновременно. Обе стороны беспокоились за собственные секреты, русские не стремились делиться с партнёрами передовыми технологиями корабля, американцы опасались за сохранность «кротового» оборудования, хранившегося в опечатанном отсеке. Опасались не зря. Находясь в криокапсуле, Сергей не терял контакта с кораблём и прежде чем закрыть глаза, отдал новый приказ:
