Мадам Нуаро не боялась рисковать – это было у нее в крови, и традиционная мораль не стала частью ее воспитания. Если бы это был другой мужчина, она бы ни секунды не колебалась, затащила его в темный угол или под лестницу и взяла бы все, чего ей так хотелось. Она бы легко подняла юбки, получила удовольствие – у стены, у двери или на подоконнике, и выбросила его из головы.
Но это не был другой мужчина, и она уже позволила гордости и характеру взять верх над доводами рассудка.
Леони, провожая ее, говорила:
– У нас не будет другого шанса. Постарайся не испортить все дело.
Дьявол! Марселина не осознавала, что все портит, пока не стало слишком поздно.
Герцог молчал, и женщина подумала, что он, вероятно, тоже думает о слухах, которые через день-два разлетятся по Лондону, и прикидывает, как ему лучше выпутаться из всей этой истории.
Хотя почему его должны тревожить сплетни? Он мужчина, а мужчины всегда волочатся за женщинами, тем более в Париже. Можно сказать, это их патриотический долг. Леди Клара не слишком интересуется его времяпрепровождением. Если бы интересовалась, все бы знали. А поскольку Лонгмор вел себя примерно так же, как его друг, Марселина сомневалась, что он о чем-то рассказывал сестре.
Что же касается других связей герцога в Париже, это дамы или популярные представительницы полусвета. А такого рода завоевания считаются престижными.
Но портниха… простая лавочница не принадлежала к обычному кругу общения герцога, а все необычное всегда привлекает особое внимание.
За размышлениями Марселина и не заметила, как спустилась на первый этаж. Положение было тревожным.
Она остановилась в стороне, и герцог приказал швейцару подать его экипаж.
Когда Кливдон повернулся к ней, она спросила:
– Как вы предполагаете преподнести сегодняшний вечер леди Кларе? Или вы не считаете своим долгом объяснять ей подобное?
– Я собирался, – ровно сказал герцог, – написать Кларе, как всегда. Хотел пересказать самые бессмысленные разговоры, в которых был вынужден принять участие, описать свое впечатление о компании, подчеркнуть, как страдал от скуки, потому что ее со мной не было.
– Как благородно с вашей стороны!
В его зеленых глазах что-то сверкнуло – словно проблеск маяка в шторм.
Марселина знала, что входит в опасные воды, но если она не возьмет ситуацию под контроль, ее бизнес рухнет.
– И вы полностью умолчите о моей роли в событиях? – спросила она. – Впрочем, глупый вопрос. Бестактно упоминать о встрече во время своих путешествий и развлечений с сомнительной женщиной. Хотя в данной ситуации я бы рекомендовала поступить иначе. Слухи о нашем, скажем так, необычном появлении на самом консервативном балу сезона довольно скоро переберутся через канал и, думаю, не позднее вторника уже будут циркулировать по Лондону. Вам стоит опередить события. Напишите невесте, что привезли меня на бал, чтобы выиграть пари. Или представьте все дело как шутку.
– Теперь я убедился, что вы деловая женщина! – воскликнул герцог.
– Я пытаюсь устроить свое будущее, – сказала она и услышала в собственном голосе легкую дрожь. Встревоженная этим ненужным проявлением чувств, она сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Герцог опустил глаза и, судя по всему, уставился на ее шею. Реакция Марселины на это проявление внимания была весьма далекой от желанной невозмутимости.
Черт бы его побрал! Ему надо надеть поводок, а не ей.
