Полный лысеющий коротышка оказался на самом деле человеком с добрым сердцем. Нас познакомил Юджин, к которому я загремел в больницу с огнестрельными. По большому счету, они оба были моей семьей. А я иногда забывал, что для семьи лучше, если ты будешь с проблемами, но рядом, чем где-то вне досягаемости.
— Привет, — выдохнул виновато, когда Нейл едва ли не выпал мне в руки, запнувшись о вытянутые ноги какого-то бомжа.
— А, черт! — встряхнулся он. — Привет! Пошли. — Он провел меня в комнату для допросов, но сесть не предложил. И только это немного смягчило следующий вопрос. — Ну как ты?
Я опустил взгляд виновато:
— Все нормально.
— Совсем себя не жалеешь, — тревожно вглядывался в мое лицо. — Последний снимок сделал в черных пещерах...
Да, рисковал я там запредельно — черные пещеры вот-вот обвалятся, подтопленные водой.
— Ты мне лекцию почитать позвал? — насупился я, опираясь спиной о стенку.
— Что у тебя происходит?
Я уже подумал, Юджин ему рассказал. Но нет...
— Тяжелые времена. Пройдет, — оттолкнулся я, выпрямляясь. — Нейл, мне правда надо спешить...
— Слушай, ко мне из Смиртона обратились, — он вытащил мобильный с заметкой. — Они просят сопровождение в пустошь. Я пообещал, что у них будет проводник.
Я нахмурился, опускаясь задом на край стола, чтобы не нависать над Нейлом, если придется отвечать ему одним взглядом.
— Кому? — хмурился я, чеканя вопрос.
— Знакомый один, ученый. Умолял меня помочь.
— Зачем?
— Я точно не знаю. Знаю только, что они базу строили где-то недалеко, ходили к нам за разрешениями. Вот и познакомились. Хороший мужик. Старой закалки, мало таких сейчас…
Хорошо, что я сел. В горле пересохло. Кого вдруг понесло на «мою» базу и что они там забыли?
Я попросил Юджина не рассказывать Нейлу о случившемся. Мое исчезновение приписали буре, мол, пережидал, когда уляжется, не успел уйти. И не зря.
— …Базу пока закрыли — не хватило финансирования, — продолжал Нейл. — Но что-то им там понадобилось снова.
— Что? — повторил вопрос.
— Что-то из оборудования. Думали, раньше вернутся, а ситуация затягивается.
— На кой тебе это надо, Нейл? — сузил я глаза.
— Наши отцы учились вместе, представляешь, — всплеснул он руками, наивно улыбаясь. — В Смиртоне. Я когда фото увидел — не поверил! А как нас разметало по миру! Я сто лет уже никого не встречал из столицы, а уж на пенсию скоро. А тут…
И он развел руками. А я закатил глаза.
— И много их? — потребовал глухо.
— Один. Одна, вернее.
Мои брови поползли на лоб.
— Киан, какая тебе разница?
— Погода сейчас нестабильна, — процедил я, тяжело дыша. — Если накроет снегопадом, можно на неделю застрять, а то и больше.
— Я говорил. Но там что-то очень важное, — фыркнул Нейл. — Ты б видел ее! Чуть не плакала…
Этого мне только не хватало.
— Платят хорошо, но я знаю, что тебе плевать. Поэтому прошу — своди девочку туда-обратно. С тебя не убудет.
Свожу, конечно. Раз она рвется по-тихому что-то забрать, значит, была там. Вдруг она знает, что произошло на базе? А вдруг и меня узнает? И тогда я из нее вытрясу все…
— А если случится с ней что? — нахмурился я. — Девушек я водить не нанимался, нежностей не обещаю…
— Тогда голову мне оторвут, — пожал плечами Нейл. — Только и всего…
Ладно, трясти придется нежно. Я молча поднялся.
— …Завтра в восемь быть тут, — правильно понял он мое хмурое молчание.
И я направился домой в мрачном предвкушении.
***
***
Я уже бывала в Климптоне в первый приезд на базу. Но сейчас черно-белый город, будто его черты были остро заточены, врезался своими видами в душу. Тут было жутко совсем одной. Непривычно. Город выглядел неуютно — невысокие дома, собранные в жилые районы, небольшой деловой центр с высотками и широкая полоса окраины, опоясывающая город. Ни парков, ни детских площадок. Дороги и пустыри.
