В отличие от Дикого Кабаниха скрывает свои неблаговидные поступки за лживой добродетелью. Она считает себя главой дома и уверена, что на этом основании имеет право распоряжаться судьбами сына и невестки. Больше всех страдает от ее самодурства Катерина. Кабанова буквально «точит ее, как ржа железо», добиваясь полного, рабского повиновения невестки. Кабанова придерживается старых семейных традиций и обрядов, по которым семья рассматривается как своеобразная иерархия, где младший подчиняется старшему, а жена – мужу. Однако для нее важны прежде всего не реальные порядки, не их суть, а внешний образ порядка в мире. Этот семейный уклад, на мой взгляд, имел свои хорошие стороны, учил не мстить ближнему за обиду, злом за зло не воздавать. Но Кабанова взяла самое плохое из вековых традиций, извлекла самые жестокие формы, оправдывающие деспотизм. Когда ее сыну Тихону говорят: «Врагам-то прощать надо, сударь», он отвечает: «Поди-ка поговори с маменькой, что она тебе на это скажет».
Мне кажется, что автор драмы хотел подчеркнуть, что обществу угрожает не патриархальность как таковая, а самодурство, скрытое под маской закона. Кабанову, например, возмущает, что Тихон, уезжая из дома, не приказывает Катерине, как себя вести, да и не умеет приказывать, а жена не кидается мужу в ноги и не воет, чтобы показать свою любовь. Кабаниха успокаивает себя лишь тем, что при ней все будет по-старому, а потом уж она не увидит. Преступные мысли приходят и в темную голову Дикого. Он обогащается, обманывая наемных рабочих. И что удивительно, он сам не считает это преступлением. Представитель закона принимает откровения Дикого как должное, потому что и сам он от богача в зависимости.
В городе Калинове царят корысть и жестокость. Нет простора живым чувствам и разуму. Население городка в основном невежественно. Калиновцы с удовольствием слушают различные вымыслы и невероятные истории странниц, которые сами «далеко не ходили, а слыхать – много слыхали». Жители на полном серьезе считают, что Литва, например, упала с неба, а «где был какой бой с ней, там для памяти курганы насыпаны». Мало того, калиновцы в просвещении находят вред и потому не читают книг, не повышают свой культурный уровень, они не понимают значения электричества и вечного двигателя. Жители Калинова далеки от происходящего не только в стране, но и за порогом их дома. По их разумению, это и является гарантией их благополучия. Ложь и обман, став обыденным явлением в жизни калиновцев, калечат их души.
Ужасен нехитрый жизненный принцип Варвары: «делай что хочешь, только шито да крыто было». Она лишена чувства ответственности за свои поступки. Ей непонятны нравственные искания Катерины. Доброта Тихона не спасет его от трагедии. Его безволие не дает ему защитить не только жену, но и себя самого. Материальная зависимость делает бессильным перед дядькой и Бориса, неспособного отстоять свое человеческое достоинство. Мотивы, заложенные в драме, были вызваны к жизни событиями, происходившими в то время в России. Перед обществом стоял вопрос о раскрепощении крестьян и освобождении человеческой личности. И потому, чувствуя приближение новой жизни, шумят самодуры в «Грозе». Шумят и злятся, потому что власть их кончается. Есть уже первые взлеты духа несогласия со старым укладом и жизненной позицией «сильных мира сего». Самоубийство Катерины – один из этих первых взлетов духа: «Она не хочет мириться, не хочет пользоваться жалким прозябанием, которое ей дают в обмен за ее живую душу». И все чаще гремят грозы над «темным царством», предвещая полное его разрушение.
