Сферы профессиональной деятельности разделены на сравнительно небольшое число обобщенных направлений. Обучение по каждому направлению делится на два уровня высшего образования: бакалавриат и магистратуру. К настоящему времени в болонской модели определены три уровня – к указанным добавляется докторантура как ступень высшего образования. Студент выбирает направление, учится 3–4 года и, успешно завершив обучение, вместе с квалификационной степенью бакалавра получает диплом об общем высшем образовании по данному направлению. Существенно, что в бакалавриате нет специализаций.
Бакалавр может продолжить свое обучение в магистратуре как по уже выбранному, так и по иному, но в целом близкому направлению. Студент-магистрант в срок до двух лет осваивает одну из тех специализаций, которые предусмотрены в данном направлении. Успешно завершив обучение, студент получает диплом о высшем образовании с квалификацией магистра наук или искусств. (Здесь стоит в скобках заметить, что в настоящее время в России уровни высшего образования дипломированного специалиста и магистра считаются эквивалентными.)
Учебная программа и общего образования данного направления (в бакалавриате), и специализаций (в магистратуре) формируется из широкого набора дисциплин, трудоемкость освоения (а по сути и преподавания) которых измеряется в так называемых зачётных единицах (кредитах). Студент имеет значительную свободу выбора дисциплин и, пользуясь при необходимости консультациями тьютора, сам составляет оптимальный для себя учебный план на каждый учебный год (или семестр).
Уровень качества обучения характеризуется следующими отличительными позициями схемы: почти все дисциплины изучаются одинаково подробно в силу того, что в учебном плане одного семестра их предусмотрено не слишком много; наиболее глубокое изучение предметов осуществляется на уровне магистратуры, в методике обучения акцент, как правило, делается на самостоятельную работу студента, аудиторные занятия сводятся к необходимому оптимуму; практикуются индивидуальные консультации студента преподавателем; обязательное посещение аудиторных занятий желательно.
Сравнительно мягкая учебная дисциплина и небольшая аудиторная нагрузка всецело компенсируются строгостью контроля знаний, формализованного в рамках балльно-рейтинговых систем. При этом студент по установленным правилам набирает баллы, характеризующие его успеваемость по каждой дисциплине, в течение семестра. Повлиять на улучшение оценки в конце семестра оказывается практически невозможно, поэтому студент вынужден постоянно интенсивно работать.
Экономика этой схемы организации учебного процесса привязана не к преподавателю, а к студенту, точнее, к единице трудоемкости усвоения знаний – кредиту. Определив стоимость одного кредита, легко подсчитать стоимость обучения любого числа студентов по каждому направлению и в бакалавриате, и в магистратуре. «Покредитная» оплата обучения (государством или частными лицами) с последующим суммированием и распределением по учебным подразделениям делает экономику этой схемы прозрачной и демократичной; силовые меры для поддержания рентабельности университета не требуются.
Выпускник университета, имеющий диплом магистра (а иногда и бакалавра), может продолжить свое обучение на соискание ученой степени доктора философии и доктора наук, при этом защищенная магистерская диссертация зачастую являет собой существенную часть докторской, то есть преемственность специализации, как и в предыдущей схеме, сохраняется.
