Трое друзей помотали головами.
– Правила наших игр незамысловаты. Но сама игра не будет простой.
– Кто-то еще будет участвовать? – осведомился Макс.
– Боюсь, что нет. На этом круизе нет никого из магических существ, кроме нас. А бывало, здесь собиралось до сотни игроков.
– Времена уже не те, – проскрипел Геральд.
– И маги уже не те, – ворчливо добавил Берхард.
– А вот и первая игра. – Вернер жестом пригласил всех к столу. – Узнаем, у кого лучше работает чутье.
Все шестеро уселись в кресла вокруг круглого стола. Только сейчас Софи сообразила, что место для крупье здесь не предусмотрено.
Франческа вопросительно посмотрела на Вернера:
– А какие правила?
– Все как в блэкджеке, но без крупье. Эту роль исполняет каждый участник по очереди. И еще одна небольшая особенность: игроки не открывают карты. А вскрываемся мы только после того, как все сделали ставки и набрали карты.
– То есть игра идет полностью вслепую? – удивился Макс.
– Совершенно верно! – Вернер расплылся в хитрой улыбке, обнажая кривые и острые зубы.
– А как понять, достаточно мне карт или нет? – удивилась Софи.
– Это каждый решает сам, полагаясь на собственное чутье.
Софи совсем не понравились ни правила, ни лукавые взгляды из-под морщинистых лбов. А что, если на картах стоят метки, известные только гоблинам? Словно услышав ее мысли, Франческа задала вопрос:
– А где гарантии, что карты не крапленые?
Герберт сверкнул глазами на вампиршу:
– Девушка, запомните, гоблины никогда не обманывают!
Софи усмехнулась про себя: у нее сложилось совсем другое мнение об этих существах. И хотя лично она была знакома только с одним из них и ничего плохого он ей не сделал, но ведь рассказывают столько историй о том, как гоблины могут надуть, если вести с ними бизнес! Однако сейчас отступать было некуда.
– На случай вопросов или конфликта у нас будет наблюдатель! – пояснил Вернер.
Он поднял руку и щелкнул пальцами. Тут же откуда-то сбоку подлетела птица и опустилась на специальную стойку около стола. Птица была похожа на большого попугая с абсолютно черным оперением и красным клювом. Она сидела на подставке и крутила головой, топорща черный хохолок.
– Привет, – поздоровалась Софи. – Как тебя зовут?
Птица повернулась к девушке, моргнула и ответила:
– Джакоб.
– Привет, Джакоб, а я Софи.
– Юная леди понимает язык животных? – поинтересовался Берхард.
– Да, – кивнула Софи.
– Ну что ж, прекрасно. Джакоб великолепный судья и помощник. Он будет следить за игрой и, в случае споров, разрешать их. Все согласны?
– А что, у нас есть варианты? – усмехнулась Франческа.
– Нет, – осклабился Вернер. – Поэтому начнем.
Первым сдавал карты Герберт. Ставки были от пятидесяти долларов. Каждый игрок получил по две закрытые карты. Далее предстояло решить, есть у тебя 21 очко или нужно брать еще. Софи задумалась, напряженно пытаясь уловить, что говорит внутренний голос, но однозначного решения не приходило.
– Расслабься, – шепнул ей Макс. – И не думай.
– Не думать так не думать, – сказала Софи и взяла еще одну карту. И зря: у нее оказалось 25 очков. Макс получил выигрыш, два гоблина тоже. А Франческа сыграла вничью с крупье.
Казалось, игра была совсем простой. Следовало, действительно, довериться интуиции, в отличие от классического блэкджека, где приходилось считать и анализировать. Тем не менее процесс у Софи не клеился, в отличие от Макса. Гоблины тоже были в плюсе. Франческа оставалась на нуле. Расслабиться, как советовал эльф, у юной волшебницы совсем не получалось. Чем больше она теряла ставок, тем больше нервничала. В конце концов, Софи не выдержала и взяла паузу.
