Что-о?!
Показалось, что мне за ворот насыпали снега.
Наследник?
Меня передёрнуло. Дважды. Героини в романах, которые я пишу, отважно стремились к своему счастью, что не всегда радовало их родителей, и уж тем более шло в разрез с планами алчных женихов, напрасно предвкушавших лёгкую победу. Потому что истинное женское счастье возможно только в объятьях любимого мужчины.
Да. Именно — любимого!
Я в курсе, что девицы после семнадцати лет норовят поскорее вырваться из нашего милого городочка в столицу и там обустроить личную жизнь. А мне — подумать только — девятнадцать. По нынешним меркам уже как два года пора… Но я не чувствовала себя эмоционально окрепшей, чтобы рожать наследника этому старикашке!
Мама проводила рассеянным взглядом очередной кусок пирога, который гость запихал в свой необъятный рот. Утром она специально для него заказала в популярной пекарне «Маковое зёрнышко» воздушные пирожные с нежным заварным кремом, но оказалось, что гость предпочитает более существенную стряпню. Потому в последний момент угощение пришлось менять.
— Сундуки только с нарядами? — с чавканьем прожёвывая, спросил жених.
— Что вы, господин Кровопийца, — голос мамы зазвучал взволнованно. — Мы оставили Агате несколько фамильных драгоценностей, ещё сервиз на двенадцать персон от бабушки и…
— В цацках и тарелках моя жена нуждаться не будет… — фыркнул тот, подтверждая слухи, что с деньгами у мужчины всё благополучно .
И это было правдой: трижды он брал в жёны молодых девушек, и каждый раз те умопомрачительными нарядами оправдывали на балах статус своего супруга. После чего и года не проходило, как они скоропостижно оставляли наш мир…
— …Я про возмутительные женские романчики. Надеюсь, она оставит эту срамоту в родительском доме?
Я едва не подавилась воздухом и крепче прижала к груди блокнот.
— Естественно, — сухо ответил папа. — Моя дочь не станет позорить фамилию мужа. Пристойность прежде всего.
У меня сердце остановилось.
Совсем.
— Дорогой, — робко обратилась мама, — но кому может навредить маленькая девичья забава? Подумаешь, сказки…
— Устина, мы всё уже обсудили, верно? Мужу лучше знать, что жене полезнее.
Мама была примерной женой, поэтому, опустив глаза, только вздохнула.
А я сжала губы.
— Решено, — сказал господин Кровопийца и с шумом сделал глоток чая. — Свадьба завтра.
И тут из меня вышел дух.
Как бы я хотела, чтобы дух из меня на минутку вылетел и влетел обратно, только бы не слышать этих ужасных слов! Но нет же — противные и липкие, они намертво пропечатались в памяти.
Несколько минут за столом было слышно только жевание, чавканье и постукивание посуды.
— Завтра? — осторожно переспросила мама. — Но столько всего надо приготовить…
Папа закатил глаза, а жених снова вздёрнул бровь.
— А с чего ради оттягивать удовольствие? А если кто-нибудь ещё пожелает взять девчонку в жёны? Два претендента на один товар — подумайте, в каком положении я окажусь. Мне не нужны сплетни и слухи, моя профессия требует безупречной репутации, — медленно и тяжело, словно ворочая камни, признался господин Кровопийца. — Уже месяц я приезжаю в вашу деревню на чай. Завтра распишемся, и я сразу её увезу. Пора девчонке вступать во взрослый мир, и чтобы кто-то направлял её энергию в нужное русло.
Как же меня задело пренебрежительное отношение к месту, где я родилась! И пусть двухэтажные, реже трёхэтажные домики нашего провинциального города не сравнятся со столичными шпилями, арками и куполами, и наши улицы не всегда отличались сияющей чистотой, но здесь, кроме частной школы для будущих жён, было много других достопримечательностей. Самое высокое здание мэрии — аж четыре этажа, пристроенная к ней библиотека, несколько столичных торговых представительств, агентство по найму, парочка булочных, пошивочная мастерская, мельница, мыловарня, отдел магических происшествий с небольшим издательством и даже уютный парк со скамеечками и сценой для уличных представлений.
