Эти разговоры были повсюду, так что Елена, хоть и не была на приеме, уже знала о нем все в мельчайших подробностях.
– Зря ты не пришла, Елена, – говорил Варди, помогая ей чистить курятник, – это чуть ли не впервые за много лет, когда слугам разрешили так долго быть в одном месте с господами. А какое вино там давали вкусное! Я такого и не пил никогда. А затем ты слышала, что сделал герцог? Решил лично поблагодарить слуг за работу. Тут он весь женский пол от мала до велика и очаровал.
Елена слушала Варди лишь в пол уха. Ее больше беспокоила одна из молодых курочек, которая в последнее время перестала нестись. Уж не заболела ли?
– А где ты была, Елена? – спросил Варди, глядя на нее. – Снова убегала куда-то?
– Да, убегала, только это секрет, никому не говори, – и она заговорщически ему подмигнула.
Варди потупил взгляд.
– Варди, у тебя что, уши покраснели? – спросила, смеясь Елена.
– Ничего не покраснели, они у меня всегда такие, – обиженно ответил Варди.
– А вот и покраснели, – продолжала дразнить Елена.
– Нет, не покраснели! – упрямо твердил Варди, краснея еще больше.
Елена залилась смехом.
– Где эта дармоедка?!
Это был голос Гуллы. Елена и Варди испугано переглянулись.
– А вот ты где!
Гулла зло посмотрела на друзей.
– Идешь за мной! – скомандовала она, обращаясь к Елене.
– Куда? – удивилась та. – Я ведь курятник не дочистила и еще коров не подоила.
– Вопросы не задавать, – отрезала Гулла, – радуйся, нищенка, тебе выпала огромная честь. Будешь прислуживать господам сегодня за ужином.
– Я?! Прислуживать господам?! – воскликнула в изумлении Елена. – Но я же никогда этого не делала!
– Ну так будешь делать, и вообще, что прикажут, то и будешь выполнять! Вперед! – прокричала Гулла, стреляя глазами.
Елена поспешила за ней. Удивлению ее не было предела. «Как так? – думала она про себя. – Я прислуга скотного двора и буду прислуживать господам за ужином? Кто мог отдать такой странный приказ?» Гулла отвела ее к пристройке возле сада, в которой жили слуги, обслуживавшие дворец, их встретила старшая горничная.
– Вот, привела, как было велено эту, – глухо отрапортовала Гулла, тыкая костлявым пальцем в Елену, – не понимаю, зачем такой приказ, чтобы разные грязные девки с заднего двора обслуживали господские трапезы?
Старшая горничная лишь пожала плечами.
– Так захотел его светлость герцог Кольбейн. Мы лишь подчиняемся.
– Видимо, тоже охочь до молодых девок, как и герцог Лейв, – злорадно усмехнулась Гулла.
По спине Елены пробежал холод. Что это? Молодой герцог присматривается к девушкам из прислуги? Для чего? Неужели он так же похотлив, как и Лейв? Перед глазами Елены вставали один за другим образы девушек, которые имели несчастье приглянуться Лейву. Но Лия стояла в этом ряду отдельно. Она не стала пить абортивную настойку, что присылала герцогиня всем пассиям своего сына, обманула и родила ребенка. Она хотела этого ребенка, умоляла, просила не разлучать их, ей ничего не надо было, только ее малыш. Внутри Елены все закипело от гнева.
«Я лучше умру, – подумала она, – но не сделаюсь хозяйской игрушкой! Никогда! И пусть выгоняют, пусть убивают!»
Подходило время ужина господ и их высоких гостей. Елене вручили новое платье и другой чепец. И в назначенный час она пришла на кухню, дабы забрать подносы с едой.
– Я договорилась с Роксаной, что ты подашь хозяевам лишь вино, когда те уже будут отдыхать после ужина в гостиной, – радостно сообщила тетушка Магги, поправляя белоснежный накрахмаленный фартук на девушке.
