Все еще кашляя, Елена вышла из конюшни, тут стояла небольшая кадка с водой. Девушка зачерпнула деревянной кружкой воду и стала жадно ее пить. С каждым глотком ее дыхание приходило в норму, и с каждой секундой она все отчетливее понимала, что обречена. Обречена, как Лия, и все те несчастные девушки, что понравились в свое время молодому герцогу. Она должна будет либо подчиниться его воле, либо… либо что? Что происходило с теми, кто пробовал отказать Лейву? Она не знала. Все девушки одна за другой исчезали, их продавали в другие аристократические дома с глаз долой, но они, по крайней мере, оставались живы, они подчинились Лейву и остались живы, но если бы отказали, зная его мстительный и жестокий нрав, можно только догадываться, чем это обернулось бы для них. А теперь герцог пришел за Еленой. Кто ее защитит от этой благосклонности? Тетушка Магги, Варди или старик Берси? Нет, никто. Единственный выход для Елены – это бежать. Она коснулась груди и пальцами нащупала под платьем драгоценный перстень. До этого момента Елена его берегла, несмотря на жизнь, которая ей была ненавистна, она продолжала хранить перстень, надеясь, однажды вернуть себе память и уйти в свой настоящий дом, который, она верила, у нее должен быть. Но теперь все кончено. Сейчас у Елены не было времени. Успеть обменять перстень на деньги, выкупить себя и бежать прочь – вот единственное спасение для нее. Ближайшим местом, где она могла бы обменять перстень на деньги, был небольшой городок Киль сразу за лесом. Елена несколько раз ездила туда с Магги, покупать кухонную утварь и специи на базаре, и там же она видела лавку старьевщика.
– Да, да! Скорее!
Елена резко повернулась и побежала на кухню.
Ей надо было уговорить Магги, отпустить ее на базар в Киль.
– Поехать в Киль?! – удивилась тетушка, заслышав просьбу. – Но зачем? Я только на прошлой неделе там была и все купила.
Елена должна была срочно что-то придумать.
– Сломалась взбивалка для масла, вчера треснула.
Тетушка Магги с недоверием посмотрела на нее.
– Взбивалка для масла сломалась?
– Ну да, – кивнула Елена, чуть дыша.
– Хорошо, но пусть Берси едет с тобой, сама я сейчас очень занята, – ответила наконец Магги.
– Берси уехал в кузницу, вернется только к вечеру, а я могла бы сама быстро съездить.
Елена пыталась выглядеть как можно беззаботнее. Но тетушке Магги такой вариант явно не нравился, в добавок ко всему она чувствовала что-то неладное.
– Поедешь, значит, завтра вместе с Берси, – отрезала Магги.
Елена больше не могла сдерживаться, она схватила руки тетушки в свои.
– Пожалуйста, прошу, отпусти меня! Мне очень нужно в Киль, я вернусь, обещаю!
Магги обеспокоено смотрела на нее.
– Что с тобой, дитя мое? Тебя что-то тревожит?
– Магги, я все тебе потом объясню, но сначала мне надо в Киль!
Елена с мольбой смотрела в глаза тетушке.
– Ну хорошо, езжай. Гулле скажу, что срочно понадобились новые специи, так как взбивалка, как я понимаю, в порядке.
Елена улыбнулась и поцеловала ее в щеку.
– Спасибо тебе! Спасибо!
– Береги себя по дороге, хорошо?!
– Да! – отвечала Елена, уже убегая.
Ей надо было торопиться.
Оседлав Смуглого, девушка пустилась в путь. Время было около обеда, она должна была успеть в лавку старьевщика до закрытия.
Путь пролегал через лес. Елена торопила коня. Чем быстрее она попадет в Киль и получит деньги, тем ближе станет к ней ее долгожданная свобода и спасение от герцога Лейва. Она корила себя за то, что не сделала этого раньше. Тогда бы у нее уже давным-давно была другая жизнь. Жизнь, в которой она сама могла выбирать, где жить и куда идти.
