Солнце Гнилого королевства - страница 2

Возможно, Светлая эра должна была длиться вечно. Лишь Небесам сейчас известно, входило ли это в их изначальный замысел. Но спустя двести лет постоянного блаженства кое-что его прервало. А именно – туман, который повис над лесными болотами тем злополучным холодным утром.

Крик раздался где-то вдали. Кажется, у дороги, ведущей из столицы на север. Судя по голосу, кричала женщина. Громко, пронзительно, леденяще. Яденка замерла и прислушалась, чтобы определить направление. Вопль повторился, на сей раз приглушенный, как будто жертве зажали рот ладонью. Но Яденке хватило и этого. Она привычно поправила пояс с мешочком ядовитого порошка – единственную одежду, которая была на ней в тот день, – и с любопытством двинулась к источнику постороннего звука.

Люди часто твердят, что ночь – пора нечисти, когда твари выползают из своих убежищ. Еще одна нелепица, которую придумали, чтобы хоть кто-нибудь в нее поверил. Эта звучит до того убедительно, что немногие предпочли бы ей правду. Раннее утро – вот время чудовищ. Бледный рассвет опускается на землю, стирает границы между явью и сном. Очертания предметов проступают из мрака, но ясности в них нет. Кривая коряга кажется волком, а светлячки на полянах – горящими желтыми глазами. Корявые ветви норовят поймать за локоть, низкие кочки подстерегают и сбивают с ног. Над водоемами в эти часы поднимается густой туман, влажный и липкий, как болотная тина.

Яденка давно приучилась вылезать из трясины утром. Кроме прочего, так безопаснее. Светлая эра, как ее прозвали люди, только им и несла покой. В последние годы охотники на нечисть извели большинство обитателей леса. Два или три раза Яденка сама натыкалась на их отряды. Трудно было понять, кто тогда за кем гнался. Охотники не стеснялись соваться в ее владения после заката, не говоря уже про полдень. Зато на заре, похоже, брали короткую передышку, чтобы наточить свои копья и заново наполнить колчаны стрелами.

Впрочем, Яденка внушала себе, что всего лишь любит погулять в тумане, да и сводящий с ума мерзкий голод не желает терпеть до ночи. Не могла же она испугаться людей и спрятаться в глубоких стоячих водах, чтобы хоть там утопить этот страх. Нет, сами люди вечно боятся. За богатство, за жизнь, за своих детей. У Яденки детей не было, и она не припоминала, чтобы когда-нибудь была ребенком. Просто однажды открыла глаза в зеленоватой толще болот и вышла поесть на поверхность. Хотя она сильно сомневалась, что родилась в тот день. Болота, конечно, были всегда, а в них всегда была Яденка.

– Помоги мне!

Яденка застыла. Туман гасил шум, делал воздух тяжелым и вязким. Ей вдруг почудилось, что справа в чаще хрустнула сухая ветка. Она повернулась в ту сторону и поняла, что природа играет даже с духами, которых произвела на свет. Силуэт выпрыгнул из белесой пелены спереди, совсем рядом. Женщина мчалась к Яденке и налетела бы на нее с разбегу, но споткнулась о поваленный ствол и рухнула в бурую грязь. А затем задрала голову и разревелась.

Вовсе не женщина, если как следует присмотреться. Смешная малолетняя девчонка. Одета дорого, красиво, хотя кружевное платье с подъюбником порвано и испачкано, а изумруд на золотом кольце расколот трещиной. Локоны цвета янтарной смолы, щеки оттенка спелого персика, в заплаканных и округленных от жути глазах прячется нежность небесной лазури. Бедняжка исступленно рыла пальцами мокрую лесную землю, зачерпывала ее ногтями, размазывала по аккуратному личику и давилась собственным плачем.