– Кто-то здесь есть, – Гудим привстал.
– Печенеги? – предположил Радомир.
– Чего конным в лес соваться? Нет, вряд ли.
– Может нас ищут?
– Да кому мы нужны. Да и если б искали, то не стали б костры жечь.
Рябой поднялся, обошёл вокруг дерева.
– Надо залезть, осмотреться, – сказал он, ухватился за толстую нижнюю ветку и стал карабкаться в гору.
– Ну что там? – спросил Радомир, когда Рябой, стараясь не шуметь, проворно спустился вниз.
– Там, вверх по течению, на берегу прогалина и вроде как большая лодка на отмели. Только никого рядом не видать.
– Может, пойдём посмотрим?
– Опасно идти. Кто знает, что там за люди.
– Печенеги по реке не плавают.
– Можно подумать только печенегов и стоит бояться, – скривился Гудим. – Лучше давай-ка потихоньку обойдём это место.
– Так может лучше тогда в другую сторону?
Гудим покачал головой.
– Нет, – сказал он. – Река течёт на восход солнца, а значит вглубь хазарских земель. Нам туда не надо. Потому путь у нас один, вверх по течению.
Радомир согласно кивнул.
Они осторожно стали пробираться между деревьями, прислушиваясь к каждому звуку. Идти было трудно, потому что ветви деревьев, причудливо переплетаясь, создавали то там, то здесь непреодолимую преграду.
– Надо выбираться из зарослей, – сказал Гудим. – Пойдём по краю леса.
Некоторое время они карабкались в гору, хватаясь за ветки. Радомир разодрал в кровь руки, а Рябой будто заговорённый, ни одной царапины. «Как он так умудряется?» – недоумевал Радомир, вроде бы тоже привычный ходить по лесам.
– Стой! – Гудим, шедший впереди, вдруг замер и присел.
– Что? – тоже пригибаясь пониже, спросил Радоми.
– Вроде идёт кто-то… Тише!
Рябой стал прислушиваться. Вот хрустнула ветка. Ещё раз. А потом впереди, в просвете между деревьями, где ярко синело утреннее небо, мелькнула тень.
– Назад! – скомандовал Рябой.
Но назад не получилось. Только успели они повернуться, как в двух шагах перед ними между деревьев возник человек. Ростом он был невысок, но сильно широк в плечах, так, что казалось, кожаная рубаха на нём вот-вот треснет. Лицо его сверху до половины скрывал полукруглый шлем с массивным наносником и полумаской, а снизу – густая рыжая борода, которая росла будто прямо от глаз. В руках человек держал короткое копьё с широким наконечником.
Он что-то крикнул, коротко и отрывисто на непонятном языке и угрожающе поднял копьё. Из-за его спины тут же показались ещё двое, тоже в кожаных рубахах, шлемах и с копьями в руках. У одного за спиной висел большой круглый щит.
Рябой было попятился, но тут же почувствовал, как что-то твёрдое упёрлось ему между лопаток. Чуть повернув голову, краем глаза он разглядел позади себя четвёртого. Это его копьё тыкалось ему в спину. Рябой опустил голову и обречённо вздохнул.
Язык чужеземцев был груб и резал слух. Когда пленников древками копий загнали в лодку, человек в красном плаще, видно, предводитель шайки, оглядел вновь прибывших, что-то отрывисто произнёс и постучал ладонью по рукояти торчащего из-за пояса ножа.
– Знать бы, что он говорит, – пробурчал Рябой.
– Он говорит, что если вы побегите, он вырежет вам печень и скормит собакам, – раздалось из лодки.
Радомир огляделся. Лодка была большая, шагов двадцать в длину, но узкая, с высоко задранным носом, который украшала искусно вырезанная из дерева голова какого-то диковинного зверя. На дне лодки среди кожаных тюков полулежали два мужика. У того, что говорил, руки были крепко скручены спереди кожаным ремнём.
