– Эти байки мы послушаем в другой раз. Где же твои доказательства, Хёскульд сын Дюри?
Люди вокруг костра притихли.
Хёскульд поднял вверх растопыренную пятерню и усмехнулся.
– Пусть рабы принесут ещё пива и мяса! – Сказал он. – А я буду рассказывать!
– Давай же! – нетерпеливо дёрнул плечами Хродвальд. Его кубок стоял рядом на земле, полный до краёв, но Хродвальд будто забыл о нём.
– В Миклагарде Олав встретил викингов, – начал Хёскульд. – Викингов, которые пришли с севера.
– Удивительно ли это? – усмехнулся Хродвальд, взяв с блюда кусок мяса. – Викинги всегда приходят с севера.
Вокруг снова дружно захохотали.
– Они пришли не через Срединное море, а с севера, через Свартахав, – пояснил Хёскульд. – Их было тридцать человек на одном корабле. Они шли по рекам, перетаскивая корабль из одной в другую, пока не достигли широкого залива, который они называли Эллипалтар>11…
– Я слышал об Эллипалтаре, – подал голос Хравн, отец Асню. – Но никому из викингов не удавалось достичь тех мест.
– Этим удалось!
– Где же эти викинги? – спросил Хродвальд. – Могут ли они показать дорогу, по которой пришли?
– Не знаю, – развёл руками Хёскульд. – Олав говорит, они поступили на службу к правителю Миклагарда. Больше он их не видел.
– Мы не можем знать, правда ли это.
– Олав не лжёт!
– Может быть, Олав и не лжёт, – покачал головой Хродвальд. – У меня нет оснований не верить этому человеку. Но, возможно, он что-то неправильно понял…
– Они так говорили, – твёрдо сказал Олав. – Я сам слышал.
– Возможно, они говорили неправду.
– Зачем им врать?
– Откуда я знаю?
– Вот мы и проверим! – тряхнув головой, сказал Хёскульд.
– Да пребудет с вами удача! – поднял свой кубок Торгрейв.
– Да помогут вам боги! – вслед за ним поднял кубок Арнбьорн.
Все сидевшие вокруг костра выпили. Рабы снова стали наполнять кубки. Только Хродвальд продолжал сидеть, держа в руках остывший уже кусок мяса, и кубок его всё так же стоял на земле.
– Нас в этом походе сорок два человека, – между тем продолжил говорить Хёскульд. – Но на наших кораблях ещё найдётся место, если кто-то из вас захочет присоединиться к нам.
– О, это вряд ли, – покачал головой Арнбьорн. – Я уже говорил…
– Что в ваших краях не любят викингов?
– Да… И что…
– Вы мирные бонды, которые должны сеять хлеб?
– Да, да… И наш ярл не одобряет…
– Что ж, – Хёскульд широко развёл руками, – ваше дело. Впрочем, человек, который решит присоединиться к походу, всё равно не скоро вернётся домой… Если вообще вернётся. И ему будет мало дела до вашей каждодневной суеты и одобрения или неодобрения вашего ярла.
– Ярлу, думаю, будет интересно узнать, на что ты подбиваешь его людей, – нахмурив брови, медленно произнёс Хродвальд.
– Ну так пойди и расскажи ему об этом прямо сейчас! – с вызовом бросил Хёскульд.
Хродвальд вскочил с места, казалось, готовый шагнуть к нему прямо через костёр. Его правая рука несколько раз схватила воздух, словно нащупывая рукоять меча.
Арнбьорн тоже вскочил и отчаянно замахал руками.
– Довольно! – воскликнул он. – Сегодня было выпито много пива, оно ударило вам в головы! Всем пора спать! Пусть рабы проводят гостей!
Трапеза, в самом деле, затянулась. Было уже далеко заполночь, когда все разошлись по домам и костры погасли. Ингвар шевелил палкой остывающие угли, а Асню, положив голову ему на плечо, наблюдала, как багровый жар постепенно тускнеет и серым пеплом опадает на землю.
