– Видели, какое у него было лицо? – прощебетала она, чмокнув Эллин в щеку, – будто его заставили проглотить червяка! Вот же удивилась эта выскочка Шайла – а то привыкла, что ей все в ножки кланяются.
Эллин улыбнулась. Она была рада Мелиссе, хотя ее и удивил ее визит.
– Вот уж не думала, что райские птицы выполняют поручения владыки, – тихо произнесла Нэла, с интересом разглядывая Мелиссу.
– Шайла одна из тех, кто чаще других бывает в постели владыки, – серьезно сказала Мелисса и села на свободный табурет, – но я пришла не для того, чтобы обсуждать Шайлу. Вы уже слышали новость?
Эллин села напротив нее прямо на пол, обхватив колени руками. Нэла – рядом.
– О том, что владыка скоро женится?
Мелисса кивнула с серьезным лицом.
– И я бы хотела предупредить, что…
Но Эллин прервала ее, осторожно прикоснувшись к запястью. Она наклонила голову почти вплотную к Мелиссе и тихо произнесла:
– Мелисса, когда Рэмин увидел тебя и Шайлу, он сказал, что не ожидал увидеть здесь райских птиц. Птиц, а не птицу… Скажи мне правду. Ты тоже райская птица?
Веснушки Мелиссы вспыхнули и тут же побледнели. Она прикусила губу, а в глазах появились слезы.
– Да, – еле слышно и почти не дыша, сказала она.
– Но зачем ты меня обманула? – прошептала Эллин, – думаешь, я бы стала тебя осуждать?
Мелисса замотала головой и зажмурилась.
– Нет, – тихо сказала она, открыв глаза, – я не обманывала тебя. В тот день, когда ты пришла в наш сад, я еще не была ею… Меня сделали райской птицей не так давно. Я не ожидала этого, никто не ожидал!
– Он уже пробовал тебя? Брал тебя? – резко спросила Нэла, что все это время хмуро наблюдала за Мелиссой.
Та вздрогнула и, опустив глаза, нерешительно кивнула. А затем закатала рукава белого платья и подняла руки: они были усеяны черными синяками от запястий до локтей. С тем же скорбным молчанием Мелисса поднял подол и оголила тонкие ноги. На них тоже зияли жуткие иссиня-черные синяки, от одного вида которых становилось больно.
– Это он сделал? – бледнея, прошептала Эллин.
– Да.
Эллин и Нэла переглянулись.
– Надо бежать, – одними губами произнесла Эллин, глядя в глаза Нэлы.
Мелисса рассмеялась, отчего у Эллин побежали мурашки.
– Отсюда не уйти и не сбежать, – скороговоркой выпалила Мелисса, – можно только исчезнуть.
Она подскочила с табурета и запрыгала по комнате. Девушки недоуменно смотрела на нее. Попрыгав по залу, Мелисса, с уже сияющей улыбкой, подбежала к Эллин.
– Не жалей меня, – улыбаясь, сказала она, – видишь, я жива! Я могу танцевать!
Она звонко рассмеялась и закружилась, размахивая руками, как птица.
– Я ведь пришла к тебе как друг, – задыхаясь, говорила она, не переставая кружиться. – Пришла предупредить, а не видеть жалостливые взгляды.
Она покружилась еще немного и, пошатываясь, медленно подошла к изумленным девушкам.
– Наш владыка в очередной раз женится. Может, хочет наследника, а, может, больше земель. – Улыбаясь, сказала Мелисса, глядя то на Нэлу, то на Эллин, – никто из нас не знает точно. Зато я знаю, что наш владыка перед свадьбой захочет позабавиться.
Она замолчала и многозначительно посмотрела на свои запястья.
– Он захочет попробовать всех, кого еще не было в его постели, – продолжила она, – рыжих арфисток, темноволосых скрипачек… Воробьев, ласточек, сов, соловьев. Запомните: если вести себя как безмолвная пташка, подчиняться, не плакать, не кричать, не молить, то можно вернуться из постели владыки обратно в свою комнату. Будь ручной птицей, – она пронзила Нэлу взглядом, – и ты не исчезнешь.
