Анна Штайнхерц была невысокой худощавой женщиной с такими же яркими голубыми глазами, как у сына. Её спокойный характер был его полной противоположностью, поэтому она втайне благодарила Бога за Эффи, весёлость которой поддерживала её сына так, как она сама бы этого не смогла.
Эффи счастливо улыбнулась и сказала:
– Заходите в дом, выпьем чаю. Заодно расскажете, как ваше здоровье.
– В другой раз, милая, – устало ответила Анна. – Мне уже намного лучше, но после перелёта требуется отдых. Мы ведь только с самолёта.
– О, конечно!
– Знаешь, я, пожалуй, останусь ненадолго. Не против, принцесса? – спросил Ричард, поигрывая бровями.
Девушка толкнула его в плечо, не прекращая улыбаться. Попрощавшись с его матерью, она позвала его в дом.
– А как же старый дуб, м? Стала взрослой, и забыла про своё любимое деревце? – спросил он, посмеиваясь.
– Ни-ког-да. Я скорее про тебя забуду, – подмигнула она.
– Ах, вот как! Значит, нашла мне замену?
– Эй, за такое можно и в глаз получить! Где я найду вторую такую занозу?
Забравшись на любимую ветку, которая была довольно крепкой и толстой, чтобы их удержать, они разговорились. Ричард сообщил, что последний год будет доучиваться здесь, вместе с Эффи. Как только здоровье его мамы улучшилось, и доктора разрешили ей вернуться, его семья сразу же отправилась обратно в Берлин.
– Ты изменился, – вырвалось у девушки, которая смотрела на него, не отрываясь, пытаясь запомнить каждую деталь. Казалось, что когда он уйдёт домой, то может не вернуться.
– Разве?
– Вообще-то… нет, думаю, нет.
Ричарда не было так долго, что его образ в её голове непроизвольно видоизменился, но вслух она решила об этом не говорить. Он здесь, и это главное.
– А ты изменилась, принцесса, – сказал он, подмигнув.
– Стала ещё прекрасней, румяней и… думаю, белее я не стала точно, – усмехнулась она.
– Так, самомнение на месте.
– А что, я выгляжу постаревшей?
Она наигранно приложила руку к сердцу в шутливой попытке возмутиться.
– Повзрослевшей. Внешне. Но внутри всё та же моя Эффи, – серьёзно сказал он, не реагируя на её смешки, и опустил взгляд на их болтающиеся ноги.
– Взрослость определяется ответственностью, так? – Она заговорщически улыбнулась, не принимая его серьёзный тон. – Что мы говорим ответственности?
Она поддела его локтем. Он покачал головой с улыбкой, и они в один голос крикнули:
– К чёрту её!
Разболтавшись, они пошли прогуляться и разошлись по домам, только когда на небе появились первые звёзды.
Перед сном Эффи думала о том, что внешне парень почти не изменился. Лишь подрос на дюжину сантиметров, из-за чего глаза Эффи теперь были на уровне его губ. Мальчишеский взгляд голубых глаз никуда не пропал, чему девушка была рада. Потому что другой на его месте мог бы посчитать себя слишком взрослым для лазанья по деревьям. Ричард же оставался тем, кого она помнила, и не собиралась забывать.
***
Ноябрь 1979 года
Придя домой после дополнительных занятий для подготовки к экзаменам, Эффи устало рухнула на кровать. С тоской посмотрела на заправленную постель сестры, которая обещала приехать на Рождество. Засыпая, она уже ни о чём не могла думать, желая поскорее отключиться от реальности.
Ночь была беспокойной. Около четырёх утра Эффи проснулась от жжения в левой руке. Тело слегка подрагивало. Её сон вернулся. Тот самый сон о пустыне, которого она ждала целых три года. В голове крутился вопрос: «Почему сейчас?». И снова всё оборвалось до того, как тень заглянула за возвышавшуюся перед ней песчаную дюну.
