Бежевое пальто впитывало снег, намокало и тяжелело, пока стойкая духом и пылкая сердцем Алиса проходила мимо ресторана «Мерлонтов». Огни служили ориентиром в этом белом аду, напоминали, что все еще на тягостном пути есть место, куда можно зайти, расслабиться и отогреть ноги. Но непреодолимая сила вела девушку вперед. Или, быть может, она просто выдумала эту силу? Конверт, лежащий в дрожащих руках интриговал и одновременно пугал своей темной аурой. Читая строки письма без отправителя, Алиса на секунды переносилась в свой спящий мир, где присутствовал загадочный человек, зовущий ее за собой. Он не то чтобы просил следовать, он просто вторгался в сновидения и тут же появлялось желание отбросить все страхи и тяготы, беспрекословно уходя вместе с незнакомцем. Необходимо было собрать всю свою волю, выскрести ее из каждого закоулка взволнованной души, чтобы противостоять соблазну. И все-таки, обратного пути не было. Алиса видела только незнакомца, его розу и акулью морду. Девушка возвращалась в цинковый гроб раз за разом, пока не взяла в руки демонический пергамент. В какой-то момент ей казалось, что отправителем был король ада, желающий заполучить еще одну отчаянную жизнь. Она прекрасно понимала, что может с большим успехом попасть на нелепое собрание профессоров-фанатиков, пропагандирующих очередное «полезное» изобретение. Верь в это Алиса на самом деле, в квартире одиннадцать на Стреловержца двадцать восемь во всю играло бы радио, и холодные снежинки не кололи бы карие глаза.
Тусклые огни сменились целым арсеналом гирлянд и фонарей. Бурые сапоги с меховушкой, наконец, стали глухо отбивать ритм по твердой плитке. Алиса вздохнула с облегчением, войдя на площадь, где орудовали снегоуборочные машины вперемешку с оранжевой мафией. Вьюга будто бы стояла стеной позади, а на «Чистом рынке» все было спокойно, как в штиль для моряков. Бежевое пальто превратилось в юбку балерины, пока девушка кружилась в поисках автомобиля. Его было бы легко разглядеть, ведь помимо оранжевого грейдера и двух маленьких экскаватором на круглой площади стояли небольшие светящиеся домики. Их вывески время от времени загораживали ковшы, из которых прямиком в грузовик сходили снежные лавины. Алиса увидела зеленые бананы за стеклом, а затем продавца, кладущего их в пакет. Она пригляделась и поняла, что спутала огурцы с фруктами. Голова вдруг налилась волнением, а руки потянулись к сумке. Девушка по прежнему оглядывалась по сторонам. Неужто она не замечала обещанного легкового автомобиля на плоской и круглой площади. Ей пришлось распахнуть конверт под легким снегопадом, замочив края бумаги. Зрачки едва сузились, когда Алиса перечитывала постскриптум письма.
– Все верно, я на «Чистом рынке», на площади, но никакого водителя и в помине нет. Или, может быть… Водитель ждет меня в этой громадине?
Мокрое серое пальто полетело к груженому камазу. Члены оранжевойтмафии с лопатами в руках оживились в присутствии столь милого создания и тут же обозлились, когда девушка неожиданно распахнула выскокую дверь грузовика. Алиса плюхнулась на сидение, а водитель только успел выхватить из под нежных ягодиц свои драгоценные бумаги. Мужчина в оранжевой блестящей куртке сдвинул со лба черную шапку. Он ничего не сумел сказать, так как рот заклинило сразу же после появления девушки в салоне.
– Добрый вечер! – она протянула мокрый конверт, освежив мужчину ледяными каплями. – Вы, наверное, ждали меня?
