– Теперь все? – спросил Ник.
Его голос стал ниже, совсем как перед их первым поцелуем.
Джоанна с трудом выдавила ответную улыбку.
– Ага. – Затем схватила листок и очень осторожно, чтобы не забрать еще и время, опустила руку. – Готово.
Внезапно накрыло понимание, что прежний Ник действительно исчез. Навсегда. В сердце возникла пустота и щемящее чувство одиночества. Лишь Джоанна помнила того, кто мог войти безоружным в полную комнату монстров и обратить их в бегство. Того, кто защищал простых людей от хищников в их рядах. Даже сам он забыл себя.
И больше не подозревал о существовании угрозы.
На скулах собеседника еще горел румянец. Наверняка из-за холодного ветра.
– Еще увидимся?
От необходимости отвечать Джоанну спасли крики со стороны дома. Два ребенка лет шести вприпрыжку бежали через дорогу – миниатюрные копии Ника, видимо, его брат и сестра. У обоих были такие же темные волосы и глаза. Очки в толстой черной оправе у мальчика делали того похожим на крошечного профессора.
Ник помчался им навстречу и загнал обратно на тротуар с увещеванием:
– Эй, что нужно делать, когда пересекаете дорогу? Подождать и посмотреть по сторонам!
После чего обнял обоих и прижал к себе.
Следом за малышами уже спешила девушка чуть постарше Ника, лет девятнадцати на вид.
– Нужно быть осторожнее! – тоже принялась наставлять она детей.
Ее отличал от прочей троицы более светлый оттенок каштановых волос, а северный акцент звучал в речи отчетливее, чем у Ника.
– Мы помогали Мэри готовить курицу! – сообщил мальчик старшему брату.
– Робби уронил кусок! – наябедничала девочка. – На пол!
– Ты не должна была рассказывать! – нахмурился нерадивый повар, поправляя забрызганные каплями дождя очки на носу, после чего повернулся к старшей сестре и заявил: – А она лизнула кожу курицы! Сырую!
– Идемте в дом, – вздохнула Мэри. – Только теперь все возьмитесь за руки. – И протянула свою ладонь Робби, после чего неожиданно обернулась к Джоанне и весело улыбнулась ей: – Привет! Простите, что прервали вашу беседу.
– Привет! – Та заставила себя ответить тем же.
Мэри снова сосредоточила внимание на малышах, увлекая их за собой. На ее руке Джоанна заметила простое черное кольцо. Она уже видела его в качестве кулона на цепочке. Ник носил его под рубашкой. Значит, оно принадлежало его сестре.
– Увидимся в школе? – спросил Ник, беря за руку младшего братишку.
Джоанна кивнула. Она не знала их лично – только по рассказам напарника по работе, который оплакивал погибших родных. Мэри. Робби. А девочка, вероятно, Алиса. Перед внутренним взором мелькнула ужасная картинка с архивной записи, как они все лежали мертвыми. Ник же… На видео он с выражением горя и ужаса на лице вонзил нож в шею их убийцы. В памяти навечно запечатлелся душераздирающий стон возлюбленного. Сердце сжималось от того, как тепло нынешний его вариант сейчас улыбался малышам.
Джоанна и сама не сумела сдержать улыбки, после чего торопливо попрощалась, развернулась и зашагала вверх по крутому склону, все быстрее и быстрее, пока физическое напряжение не пересилило моральное. По земле заколотили первые тяжелые капли дождя. Порывы ветра сдували с места палки и облетевшую листву, а также доносили обрывки фраз:
– …Симпатичной девочкой? – В любящем голосе старшей сестры Ника слышались поддразнивающие нотки.
– Мэри! – Смущение в ответном восклицании звучало так явно и мило, что Джоанна невольно улыбнулась.
