– Хорошо, Хнумхотеп, – тот кивнул.
– На рассвете я с Инхерхаа, Нахтаменом и Пашетом войду в ущелье, – полководец обвёл взглядом остальных троих военачальников. – Недолго нам осталось идти. Река берёт своё начало где-то рядом, в горах. Не думаю, что там кто-то есть. Хотя всё может быть. Странно, почему в этих водах нет священных крокодилов, ведь река здесь чиста и пригодна для них? К тому же непонятно, кем оставлены те следы. Уверен, что уже к полудню всё прояснится.
* * *
Синетелые весь вечер издали наблюдали за пришедшими краснокожими, затаившись в ближайших скальных расщелинах. Большинство из них впервые увидели главных обитателей этого мира. Они были потрясены их количеством, но одновременно и удивлены их размерами, так как те в росте едва доходили им до середины бёдер.
С наступлением полной темноты Первые из двух первых Пар, оставив охрану, вместе с другими вернулись к своему стану, собрали вокруг себя Первых из каждой Пары и стали решать, как им быть дальше. Одно было ясно им всем: обратный проход к себе без окончательного завершения работ запрещён.
Оставалось определиться, что делать: напасть на пришельцев или скрыться в горах и дождаться их ухода. В первом случае никто из них не мог предсказать исход столкновения, и это настораживало их всех, так как главное дело, почти доведённое до своей последней стадии, ради чего они и находились здесь, становилось вдруг недостижимым. В другом же случае краснокожие обнаружат плоды их деятельности, и как они поведут себя при этом, было также неизвестно. Однако второй путь многим объяснял, что, помимо основной цели – выделиться перед Ней, Великой Матерью, – пирамиды должны служить устрашением для обитателей этого мира, и они, синетелые, обязаны пропустить их сюда.
Стоя попарно плотным двойным кольцом, все в ожидании взирали на Первых из первых Пар. Решение было принято. Синетелые отступали и уходили в горы.
* * *
С рассветом Хнумхотеп с тремя отрядами вступил в широкую горную расщелину, по правой стороне которой у подножья отвесной каменной стены навстречу им текла река. Он выслал вперёд десять дозорных воинов и, наслаждаясь царящей здесь, в межгорье, прохладой, вскоре подошёл к единственному повороту на юг. О том, что находится сразу за ним, а тем более дальше него, в полудневном переходе, пока ни он, ни его люди не могли знать. Пройдя ещё какое-то расстояние, он вдруг услышал крики, доносящиеся спереди, поднял руку и остановил движение.
Все замерли в ожидании, с тревогой вглядываясь вдаль. Вскоре их взорам предстали бегущие дозорные. Часто оглядываясь и размахивая щитами и копьями, они летели со всех ног, поднимая клубы пыли. Было видно, как кто-то из них, споткнувшись, упал, но тут же, вскочив на ноги, не обращая внимания на обронённое им оружие, уже быстро догонял остальных. Что-то явно произошло.
По команде начальников двух отрядов лучников их воины мгновенно заложили стрелы, изготовились к стрельбе и, выставив перед собой огромные щиты, охватили кругом остальных. Третий же отряд, ощетинившись копьями и также прикрывшись щитами, образовал внутренний квадрат. Все стали оглядывать окрестные скалы.
Четверо ближних к полководцу рослых воинов в одно движение плотно обступили его, прикрывая своими телами.
Пропущенные сквозь ряды заграждений и добежавшие до Хнумхотепа дозорные, тяжело дыша, молча попадали перед ним на землю, касаясь её вспотевшими лбами. Их тела также сильно лоснились от пота, а у двоих из них слетели чёрные длинные парики, оголяя бритые синеватые затылки.
