– Как твое имя, глупец? – прошипел предводитель воинов, поднимая копье. – Я обычно узнаю имя человека, прежде чем убить его.
Незнакомец пропустил этот вопрос мимо ушей. Он извлек меч из ножен, и острие меча уставилось предводителю в лицо.
– Ты готов умереть? Потому что ровно это сейчас и случится.
Даже в сумерках видно было, что воин побледнел. Он посмотрел на товарищей. Те тоже явно не пришли в восторг от такой перспективы.
– Ну так как, покончим с этим? – рыкнул незнакомец, делая шаг вперед.
Ариадна обомлела. Уверенность телохранителя сдулась, словно проткнутый ножом мочевой пузырь.
– Мы с тобой не ссорились, – пробормотал он.
– Как и я с вами, но я не стану смотреть, как вы хватаете жрицу, если не получу должных объяснений! – рявкнул незнакомец, продолжая наступать. – Насколько я понимаю, к жрецам следует относиться с благоговением. А не обращаться с ними как с беглыми рабами.
Подняв копье так, что наконечник смотрел теперь вверх, воин попятился. Его товарищи тоже.
– Это не сойдет тебе с рук, – пробормотал первый.
– Я был бы разочарован, если бы сошло.
Воины исчезли в сумерках. Незнакомец смотрел им вслед.
– Лучше бы ты этого не делал. Ты подписал себе смертный приговор, – холодно молвила Ариадна вопреки изумлению, которое она испытала при виде отступивших воинов.
– Простого «спасибо» будет достаточно, – мягко сказал он.
– Я не хочу, чтобы на моей совести была еще одна смерть! – воскликнула она, покраснев.
– Мне решать свою судьбу, не тебе! – рявкнул он. – Что за человек я бы был, если бы позволил группе головорезов уволочь жрицу?
«Но все-таки это был опрометчивый шаг. Хвала Всаднику, что никто из них меня не узнал».
– Мудрец! – огрызнулась девушка.
– Смотрю, у тебя крутой нрав? Ну раз ты в моей помощи не нуждаешься, не буду мешать. Ворота все еще открыты. – Он подобрал кожаный повод и прищелкнул языком, подавая сигнал коню. – Идем. Отыщем тебе конюшню и какой-нибудь еды. И компанию получше, если повезет.
– Подожди! – Ариадна ненавидела свой страх, снова вспыхнувший, едва незнакомец собрался уходить.
Он приподнял бровь, став еще привлекательнее.
– Это было благородно с твоей стороны – вмешаться. Спасибо.
– Пожалуйста. Еще что-нибудь? – Он снова предпринял попытку уйти.
– Знаешь, люди царя на этом не остановятся. Они творят что хотят.
– И почему я не удивлен? Но сперва им придется меня найти. Это селение достаточно велико, чтоб в нем долго можно было искать одного-единственного человека. – Он кивнул, прощаясь.
– Подожди минутку, – попросила Ариадна. Ей страшно было шагнуть в ночь, равно как и сидеть одной и ждать воинов Котиса.
– Я и не собирался уходить, пока ты не начала грубить.
– Извини. – Голос ее дрогнул. – Я просто не хотела, чтобы ты пострадал.
– Мне приятно, что ты обо мне беспокоишься, – сказал он уже мягче, – но давай из-за подобных вещей я буду волноваться сам.
– Хорошо. – Невзирая на смущение, Ариадна добавила: – Пожалуйста, проводи меня до дому. Там есть и небольшой сарай, можно поставить твоего коня туда.
– Это далеко? – Он указал на жеребца. – Как ты, возможно, заметила, он хромает.
– Шагов двести, не больше. Иди за мной.
И с колотящимся сердцем Ариадна пошла вперед. Уже окончательно стемнело, и переулки опустели. Лишь время от времени какая-нибудь псина проскальзывала мимо, стараясь держаться от них подальше. Ариадна заметила, что ее спутник проверяет каждую тень, и облегченно перевела дыхание, когда он наконец немного расслабился.
