Пакций вывел Карбона за южные стены Капуи, к открытому пространству, заваленному огромными грудами мусора. Местами среди мусора валялись трупы мулов, собак, а изредка – и людей. Запах гниющей плоти присоединялся к едкой вони свалки. Неудивительно, что здесь было безлюдно. Даже нищие, приходящие сюда каждый день, чтобы порыться в грудах зловонного мусора, не задерживались на свалке сверх необходимого. От страха кожа Карбона покрылась мурашками. Боги, неужели в конце концов придется пробираться через мусор? Он глянул на черные силуэты ворон, деловито клюющих трупы.
Их двоюродные братья, стервятники, лениво парили в высоте по одному-двое, выискивая самые лакомые кусочки.
Пакций остановился у мертвого дерева, чьи ветви напоминали когти:
– Это будет твой палус[11]. Начнем здесь.
Карбон достаточно знал об обучении гладиаторов, чтобы понять, что этот узкий, корявый ствол сыграет роль столба, который ему предстоит осыпать ударами меча. Юноша свирепо ухмыльнулся, вообразив привязанного к столбу Марка Лициния Красса.
– Что я должен делать?
Пакций с выправкой ветерана показал ему, как приближаться к дереву со щитом в руке.
– Относись к нему с уважением, как будто это вражеский воин, желающий разрубить тебя на куски. Двигайся легко, на подушечках стоп. Голову держи низко, так чтобы из-за щита были видны только глаза, а меч – поближе к боку. Когда подойдешь достаточно близко, бей в живот или в сердце. – Самнит указал на почерневшее отверстие в середине ствола – какая-то болезнь сожрала часть древесины. – Отступаешь – рубишь справа, потом слева. Продолжаешь, пока я не скажу остановиться.
Подражая Пакцию, Карбон уверенно приблизился к «палусу» и насколько мог быстро вонзил гладий в дыру. От удара руку встряхнуло, и юноша отдернул тяжелый клинок. Карбон сразу же принялся с удвоенной силой наносить рубящие удары с разных сторон. От ствола полетели щепки и куски прогнившей древесины, и он удвоил усилия. К двадцатому удару Красс был давно мертв, изрублен в мелкую лапшу. Правая рука Карбона начала уставать. Юноша вопросительно взглянул на Пакция.
– Разве я сказал тебе остановиться?
– Нет.
– Ну так продолжай! – рявкнул самнит.
Карбон угрюмо повиновался. Не этого он ждал. Тренировка оказалась бесконечно далека от работы с настоящим гладием. И мишенью было простое дерево, а не человек, держащий в руках судьбы их семьи. Вскоре все мышцы руки вопили об отдыхе, а дышать было невыносимо трудно. Но остатки гордости не позволяли взглянуть на Пакция.
– Достаточно.
Облегченно хватая воздух ртом, Карбон разжал пальцы, и гладий упал на землю. И тут же Пакций без предупреждения прыгнул вперед, и его щит врезался в щит Карбона. Юноша отлетел назад, прочь от своего оружия. Самнит с рычанием принялся наступать на него с занесенным мечом.
– Это так-то ты бы сделал в настоящем сражении, а? Бросил гладий и остался безоружным? Да я никогда еще не видел такого образчика чистейшей дури!
– Но это не настоящее сражение, это всего лишь тренировка! – запальчиво возразил Карбон.
Пакций снова неумолимо надвинулся на него, осыпая щит юноши безжалостными ударами. Один из них пришелся вскользь по голове, и у Карбона потемнело в глазах. Он мог лишь держаться из последних сил. В конце концов самнит ослабил натиск.
– Ты понял теперь, почему никогда нельзя бросать оружие? – спросил он.
– Понял, – обиженно пробормотал Карбон.
