Она только-только успела взять себя в руки и перестать горестно вздыхать да всхлипывать, как в дверь тихонько заскреблись и заглянула служанка. Увидев Машу, девушка бесшумно проскользнула в комнату, словно боялась побеспокоить спящих близнецов, и с поклоном шёпотом доложила:
– Леди Бодо, Его сиятельство желает вас видеть.
Маша лёгким взмахом руки отпустила её, отставила в сторону чашку и подошла к кровати. Мальчики спали, и лица их были безмятежны, как у ангелочков. Тихонечно, чтобы не потревожить, Маша поправила непослушные прядки и усмехнулась: отец хочет её видеть?
Прекрасно! Ей есть что с ним обсудить. И неважно, что там успел наплести ему Каффер, она не позволит тратить драгоценное время на шарлатанов!
Наказав Берге следить за тем, чтобы мальчики не перегревались, и вовремя менять охлаждающий компресс, она решительно направилась в кабинет графа.
Тот встретил её с таким каменным от напряжения лицом, что девушка внутренне подобралась, готовясь переубеждать его. Ей казалось, что речь сразу пойдёт о её резкости с лекарем, неуважительном обращении к тому, от кого зависела её жизнь. Но Маше на это было глубоко плевать: одно дело – жизненно необходимое зелье, и совсем другое – какие-то предрассудки о проклятиях.
Однако граф её удивил.
– Мария… Маша… – собрался с силами и выпалил на одном дыхании: – Послушай, дочь, я знаю, что не вправе просить тебя о подобном! Но при сложившихся обстоятельствах у меня просто нет выбора!
Она уселась в кресло напротив и молча внимала, дав мужчине волю объясниться так, как ему было удобнее.
– Это не твой грех, милая, – продолжал граф, – но всё сводится к тому, что отвечать за него придётся именно тебе… Прости! Я был в курсе того, что в столице Мари нанесла оскорбление князю Севера: после этого отношения с нашими землями охладились. Но я не предпринял шагов к примирению, надеясь, что когда братья женятся, обида забудется, и мир восстановится сам собой… О, если б знал я, что будет так, то сразу бы засыпал Север дарами и письмами с извинениями!
Маша раздражённо кашлянула и нахмурилась, намекая отцу, что сейчас впадать в самобичевание – не лучшее время. Он осёкся, нервно встрепал волосы и шумно вздохнул, словно переводя дух. После этого голос его зазвучал гораздо спокойнее:
– Есть все основания полагать, что болезнь, которая поразила мальчиков, вспыхнула сначала на Севере, но они сумели её побороть. Скорее всего, дело в Пустоши: там произрастает множество ценных лекарственных трав, аналогов которым нет больше ни в одном уголке мира…
От этого известия Маша даже поддалась вперёд, не желая упустить ни слова.
– Одно из таких растений, леди Мария, входит в состав вашего зелья, – встрял в разговор Каффер, и только тут девушка увидела, что лекарь тоже находится в кабинете. Но расположился в углу на диванчике так, что войдя и сосредоточившись сразу на графе, она его не заметила.
– Из-за того, что отношения с Севером напряжены, – покивал граф, – мы не можем обратиться к поставщикам напрямую. А после того, что натворила Мари, боюсь, князья проигнорируют письмо…
– Но то, что у них были вспышки этого заболевания, с которыми они успешно справились – факт, я списывался с коллегами, и они подтвердили. Даже прислали название растения и рецепт зелья, – поддакнул Каффер.
– Вот с этого и нужно было начинать! А то «проклятье, проклятье»! – гневно зыркнула на него Маша и повернулась к отцу. – Как быстро я смогу отправиться во владения князей? Слуги смогут подготовить экипаж и дары, чтобы я отправилась немедля?
