– Дочь… я… – оторопел от такой прыти граф.
– Ах, отец! Оставьте реверансы и сожаления на потом! – раздражённо отмахнулась от него она. – Да, я осознаю, что после того, что натворила Мари, встретят меня там без особого тепла, но что-то же нужно делать?! Я принесу извинения лично, как и полагается в подобных ситуациях: они же не знают, что сестры больше нет, а вместо неё другая. Да, за проступок Мари придётся отдуваться мне, но я готова на всё, чтобы с детьми всё было хорошо! А если для гордости князей так важно, то выйду замуж за того, кто был оскорблён Мари, чтобы исправить этот грех. Мне всё равно! Я не позволю мальчикам умереть!
Граф загадочно переглянулся с Каффером и вымолвил:
– Я горжусь тобой! Сможешь отправиться немедленно? Судя по уплотняющимся тучам, скоро начнётся дождь, и дороги развезёт: мне не хотелось бы, чтобы карета засела в грязи где-нибудь далеко от жилья, и тебе пришлось бы ждать помощи под ливнем. Велю запрячь самую быструю и выносливую четвёрку лошадей! Они домчат тебя до места всего за два-три дня…
Мария величественным кивком обозначила согласие и поднялась. Ей тоже нужно было тщательно подготовиться: шикарно выглядящей девушке, роняющей росинки слёз с трепещущих ресниц, скорее окажут помощь, чем всклокоченной после долгого путешествия, кое-как наряженной мямле.
* * *
Кони неслись, радуя Марию скоростью. И всё же ей было немного досадно от того, что наличие магии не позволяло наколдовать лошадям крылья: так бы они добрались намного быстрее.
Корсет нещадно сжимал бока, Маша уже и забыла, какая непрактичная она, столичная мода. Но ей хотелось, чтобы князь вспомнил о своих чувствах, едва бы она сошла с подножки кареты. Вот именно для этого она и повелела достать из глубин шкафа столичные наряды: утянутая до безобразия талия, глубокое декольте – мысли мужчины должны были с первого взгляда стечь ниже пояса, чтобы на любую просьбу он смог только проблеять невразумительное «да».
Коварно? Возможно. Но у мальчиков не было времени на то, пока Маша изыщет в себе способности дипломата и урегулирует конфликт, который вообще-то не она заварила. А, используя привлекательный вид, можно было одержать сокрушительную победу, не начиная битвы. Как говорится, раз – и сразу наповал.
Мария не исключала вероятности, что ей придётся ответить согласием на повторное предложение руки и сердце князя, именно поэтому она и обмолвилась о таком отцу, заранее подготавливая к этому варианту развития событий. С другой стороны, рано или поздно наступил бы момент, когда её поставят перед фактом: замужество как залог заключения союза между землями.
Так почему бы и нет? Так почему бы не согласиться на брак с тем, кто показался ей необычайно мудрым в свои годы? Не сразу, но она наверняка влюбится в него: высокий интеллект всегда был для неё неодолимо притягателен. Жаль, на Земле она так и не встретила никого, кто обладал такой чертой, сплошные зазубренные маски-фразы, а тут…
«Спасибо за мечту… Спасибо…»
Да уж, всего три слова, а ей кажется, что она уже того… влюбилась… В мужчину, что произнёс их. В то время как другой влепил бы Мари пощёчину. Да, верно, уже влюбилась. Пусть и ни разу ещё не видела, но уже испытывала к князю тёплые чувства.
Ливень настиг их, когда кучер как раз поворачивал к воротам постоялого двора. Обрушился плотной стеной так, как будто разверзлись хляби небесные и норовили смыть с лица земли всех грешников.
