– Вижу, вы не скучаете? – маркиз дю Вилль подошел к ней.
Эйлин натянуто улыбнулась:
– Если вы хотите пригласить меня на танец, вынуждена вас разочаровать.
– Ну что вы! В отличие от всех этих бедняг я-то знаю, что у вас за душой ни гроша. Только не понимаю, к чему устраивать представление и играть роль богатой невесты…
– Какую роль? – от неожиданности девушка не могла скрыть удивления.
– Разве не вы дали понять всем этим наивным душам, что вы богатая наследница?
Эйлин смерила его строгим взглядом:
– С чего мне это делать?
– Возможно, вы рассчитывали поймать рыбу покрупнее, чем Джаспер.
– Не вижу здесь ни одной особы королевской крови, – хмыкнула девушка. – Если таковая появится, обязательно позовите, может быть, я переменю мнение по поводу вашего друга!
Маркиз презрительно скривился:
– Вынужден разочаровать вас, мисс Кэмпбелл, вряд ли особу королевской крови заинтересует рыжеволосая девица. Во всяком случае, в роли жены…
– О, да, мисс Сандрингтон подойдет на эту роль гораздо больше: она ведь красива и абсолютно бескорыстна!
– Хотите сказать, вы лучше ее?
– Лучше? Не думаю, но я честнее… А сейчас прошу меня извинить, – она повернулась и направилась в толпу.
– Вы не ладите с Максом, – граф Уорвик подошел к Эйлин, протягивая бокал с шампанским.
– Да, – она не стала возражать. – Он считает меня тем, кто я есть на самом деле, – охотницей за богатым мужем.
– Неужели? – он улыбнулся.
– Увы.
– Тогда… Вы же не станете разочаровывать злопыхателей?
Он склонил голову.
– Как я могу? Тем более что вы сами вписали себя в бальную книжку, – весело отозвалась Эйлин. – Кстати, я не успела поблагодарить вас: сама я совершенно забыла об этом атрибуте.
– Разумеется, как и обо всем остальном.
Незаметно для других он коснулся ее пальцев. Эйлин подняла голову, в этот момент свечи вспыхнули ярче, отражаясь в хрустальных подвесках люстр миллиардом огней, а двери в бальный зал распахнулись. Джаспер неспешно провел партнершу туда и остановился в центре, выжидая, пока остальные пары выстроятся за ними.
Если Эйлин и волновалась по поводу своего умения танцевать, то недолго. Шаги вспоминались сами собой, и основная задача была не замешкаться, чтобы соблюсти рисунок танца. Наконец музыка закончилась, и Джаспер с явным сожалением уступил место следующему партнеру.
Оркестр не смолкал ни на секунду, танец следовал за танцем, и после пятого контрданса девушка готова была попросить очередного кавалера проводить ее обратно в гостиную, но тут заиграли вальс.
– Вы позволите? – Джаспер снова подошел к ней и поклонился.
– Конечно, – памятуя о его шрамах, Эйлин осторожно положила руку ему на плечо, стараясь давить как можно меньше.
– Уверяю, все не так плохо, – усмехнулся он.
– Простите?
– Сейчас я вполне могу выдержать давление женской ладони, – он опустил ладонь на талию и увлек за собой.
– Сейчас? – Эйлин едва не сбилась. – А раньше?
– Вряд ли, – он улыбнулся, но улыбка получился грустной. – Как видите, ваше присутствие творит чудеса.
Если бы не танец, который позволил прижимать девушку к себе, Джаспер и не заметил бы, что она вздрогнула. Он нахмурился, гадая с чем это может быть связано. Он хотел спросить ее напрямую, но не успел, музыка смолкла.
К Эйлин сразу же подошел следующий партнер, но девушка с мягкой улыбкой отклонила приглашение, сославшись на то, что обещала этот танец еще одному кавалеру, и, следовательно, обязана пропустить.
