– Поворот налево здесь! – ее голос срывался от тряски. – Потом прямо! К озеру!
Макс вывернул руль, внедорожник прыгнул через очередную кочку.
– Эй, а как тебя вообще зовут? – крикнул он, выворачивая руль. – А то неудобно как-то: спасаем, а обращаться не знаем как!
– Лия! – ответила девушка, превозмогая боль.
Алекс, пытаясь обрабатывать рану на голове, кивнул:
– Я Алекс. Шутник за рулём – Макс. А в очках – Софья. Теперь мы знакомы.
– Жаль, обстоятельства так себе, – Лия криво усмехнулась, сил на большее не было.
Из мрака вековых деревьев внезапно брызнул серый свет. Ладога! Бескрайняя, холодная, под низким небом. Машина вырвалась на каменистый берег. И тогда Лия увидела его – огромный, поросший мхом и лишайником валун, как страж у впадения ручья в озеро. На ветке старой ольхи – поблёкший, но узнаваемый клочок красной ткани! Их метка! Они подъехали с тыльной стороны, где склон был намного круче, а тропа – едва читалась.
– Тормози! – Лия вцепилась мокрой от пота ладонью в плечо Макса. – Здесь! Валун… красная лента… вход где-то тут!
Макс ударил по тормозам. Машину занесло, она развернулась на 180 градусов и остановилась в нескольких метрах от покрытого мхом камня. Сзади, сквозь чащу, ревел мотор.
– Вход! – закричала Софья, первой заметив в гуще папоротников у подножия валуна тёмную щель. – Вот он! Скорее!
Лия, шатаясь от слабости, едва не упала, но Алекс мгновенно подхватил ее под руку.
– Держись! – бросил он, помогая ей добраться до входа.
Стиснув зубы от боли, она протиснулась в узкий проход. (чувствуя, как диск на груди излучает волны холода). Макс пропустил вперед Софью, затем Алекса с Лией, и сам нырнул следом.
Снаружи рёв двигателя превратился в оглушительный рык – чёрный внедорожник врезался в кусты буквально в десятке метров.
– Быстрее! – Лия подтолкнула Софью вглубь темноты. В тот же миг грянул выстрел.
Макс, оказавшийся ближе всех ко входу, резко обернулся. Он увидел, как из подъехавшего джипа выскакивают двое.
– Эй, уроды! – взревел он и, не раздумывая, плечом рванул в шаткую гранитную глыбу, ключевую в неустойчивой россыпи камней у входа. – На, жри!
Камень дрогнул, затем с грохотом покатился, увлекая за собой другие. Макс едва успел отпрыгнуть вглубь пещеры, как вход завалило щебнем и пылью, оставив лишь узкие просветы.
– Макс, хватит! – Алекс втянул его за куртку глубже. – Они быстро расчистят!
– Минут на пять задержим – и то хорошо! – выдохнул Макс, сгибаясь и утирая пот. – Интересно, что у них на ужин? Надеюсь, не мы.
– Не знаю… – Лия прислонилась к ледяной стене, судорожно глотая воздух. Ноги предательски подкашивались, а раны на виске и в ладони пульсировали огнём. – Основной вход… он с другой стороны пещеры… Этот… этот ход мы почти не исследовали…
– Слушай, а ты точно не террористка? – Макс внезапно повернулся к ней, его глаза в полутьме пещеры блестели любопытством, а не страхом. – Просто так, для протокола.
– Макс! – Софья резко толкнула его локтем.
– Что?! Нормальный вопрос! Мы же её впервые видим! А она с лампочкой в кармане и вооружёнными психопатами на хвосте!
Лия вздохнула, прижимая артефакт к груди:
– Я… археолог-исследователь. Если это важно.
– А в чёрных джипах с пистолетами – твои коллеги? – Макс поднял бровь.
– Я, если честно, пока даже не предполагаю, кто эти люди. Они убили профессора. Возможно, члены Братства, о котором он мне вскользь рассказывал.
