У Артура была дочь – принцесса с именем столь необычным, что никто в королевстве не знал, откуда оно появилось, даже сам король. Её звали Африка. Ей было девять лет, но уже сейчас в её чертах можно было разглядеть будущую красавицу королевских кровей. Каждый её шаг по длинным коридорам замка наполнял тёмные каменные стены светом. Казалось, будто с ней замок оживал, и серые своды становились цветными и начинали искриться от её детского смеха.
Сегодня Африка играла в свою любимую послеобеденную игру – прятки. Она бежала по замку, её лёгкое платье шуршало по полу, а звонкий голос разносился под сводами. “Алина! Ты где?” – звала она свою няню. Голос принцессы был похож на колокольчик, и каждый, кто его слышал, невольно улыбался. Даже те, у кого день был неудачным, забывали о своих бедах на несколько минут.
Принцесса нарочно кричала громко, обманывая свою няню Алину. Она делала шум в одном месте, но потом, словно маленький ветерок, перебегала на другое, тихо хихикая в ладошку. И вот, Алина, большая женщина с добрым лицом, шла на звук, стараясь выглядеть как можно более хитрой, но не подозревала, что Африка уже стоит у неё за спиной. Принцесса тихонько подкралась к няне сзади и, набрав полные лёгкие воздуха, закричала: “Няня!”
В тот момент коридоры замка наполнились одновременно испуганным криком Алины (может, немного и притворным) и звонким, заразительным смехом Африки. Король Артур, сидя в библиотеке и читая книгу, улыбнулся, услышав этот смех. Он не мог представить свою жизнь и замок без своей дочери и её маленьких проказ.
***
Мира завершила своё колдовское зелье и теперь задумчиво сидела на троне. Этот трон был не просто мебелью – он был вырезан из корней одного из величественных дубов, когда-то стоявших в лесу. Дуб был особенным, пропитанным древней магией, и когда лесорубы выкорчевали его, то сделали это не просто так, а за кое-какие услуги колдуньи. Теперь трон возвышался посреди просторной хижины, как символ её власти над природой и судьбой обитателей Спящей Долины.
Но сегодня что-то было не так. Необычная тишина в её доме вызывала беспокойство. Никто не приходил за помощью, и это удивляло её. С каждым часом её чувство тревоги росло. Что-то нарушило привычный ход событий. Мира задумалась, чего именно ей не хватает, и вдруг поняла – это не «что», а «кто». Кто-то дорогой для неё, кто всегда был рядом, скрашивая её одиночество. Кто-то, к кому она могла прижаться и кто дарил ей мгновения тепла. Матильда. Её черная лиса. Её верный и единственный друг в этом королевстве.
Матильда всегда возвращалась к вечеру, но сейчас было уже поздно, и её нигде не было видно. Мысли Миры вихрем закрутились, пока её не осенило – что-то случилось! Колдунья не колебалась ни секунды. Она встала, взяла с полки зеркало – древний магический артефакт – и опустилась на трон. Достала мешочек с черным порошком и высыпала немного на ладонь. Шёпотом она произнесла заклинание, и порошок стал переливаться всеми цветами радуги. Заклинание было давно отработано до совершенства – лишь несколько слов, и вся магия расцветала у неё на руках.
Мира сдула порошок на поверхность зеркала, и оно тут же ожило. Картины одна за другой начали проступать в его глубине. Она видела лес. По нему стремительно неслась королевская свита, возглавляемая королём Артуром. Впереди них бежал огромный лось, на боку которого виднелся свежий порез – вероятно, король уже успел его ранить. Мира стиснула зубы. Охота. Она ненавидела охоты короля.
