***
Мира осторожно размешивала зелёную густую жидкость в старом глиняном котле, из которого поднимались тонкие струйки пара, источающего ароматы трав. Она готовила снадобье, древнее, как и она сама. За сотни лет жизни Мира странствовала по разным мирам, накапливая знания и силу. Выглядела она как маленькая, скрюченная старушка в изношенной мантии, но под её капюшоном скрывалось нечто большее, чем просто старость.
Когда она откидывала капюшон, её мутные, будто молочные глаза сразу приковывали к себе внимание. На первый взгляд казалось, что они ни на чём не фокусируются, бесцельно меняя цвет, как озёрная вода на закате. Но каждый, кто хоть раз встречался с этим взглядом, знал: Мира видит гораздо больше, чем может показаться. Она смотрела глубоко внутрь человека, гипнотизируя собеседника, пока тот не начинал ощущать, как его воля растворяется в этом взгляде. Жители Спящей Долины боялись её – одновременно с ненавистью и уважением. Но, несмотря на страх, они неизбежно приходили к ней за помощью, со своими мелкими просьбами или заключая сделки, которые, как они верили, изменят их судьбы.
Сегодня был один из тех редких дней, когда к Мире никто не приходил. Обычно к её дому тянулись крестьяне, ища зелье, которое поможет с урожаем, или прося примирения с семьёй, или пытаясь заговорить мужа, чтобы тот бросил пить. Нередко являлись и рыцари, мечтая о заколдованных доспехах или о невидимости. Но сегодня казалось, что в королевстве установилось странное затишье. Даже сэр Тремон, вечный искатель приключений, не заглянул, хотя Тремон был её постоянным клиентом. Он вечно приходил с угрюмым лицом, мечтая о подвигах и славе, о сражениях с трёхглавыми драконами и мифическими зверями. Но на деле он был маленьким и неуклюжим коротышкой, не способным победить даже обыкновенного волка. Мира, понимая его наивные желания, часто посылала ему лишь небольших дракончиков или оборотней – достаточно опасных, чтобы Тремон чувствовал себя героем, но не настолько, чтобы закончить его жалкую жизнь. Каждый его поход к колдунье не был бесплатным. Мира предпочитала брать не золото, а секреты – они были куда ценнее.
Например, сэр Кай Логсли в обмен на невидимое копьё рассказал ей, как однажды обманул рыцарей круглого стола. Он привёл к ним простого крестьянина на цепи, утверждая, что это был ледяной дракон, побеждённый им в бою и обращённый в человеческий облик. Все были потрясены, а придворные дамы восхищённо поглядывали на Логсли, даже не подозревая, что на самом деле он просто поймал несчастного крестьянина по дороге. Логсли рассказывал это шёпотом, озираясь по сторонам (хотя он был внутри хижины Миры один на один с ней), но Мира знала, что его секрет останется с ней – для того чтобы быть использованным в будущем.
Мира хранила множество подобных секретов, собранных из бесчисленных сделок. Крестьяне приносили ей свои мелкие, незначительные тайны, рыцари – куда более интересные. Но был один человек, на которого её магия не действовала, и которого она не могла ни обмануть, ни манипулировать – это был король Артур.
***
Король Артур был любим всеми в Спящей Долине. Его справедливость, доброта и сила правления были источником гордости для его подданных. Он был строг, но честен, и его улыбка могла осветить самый тёмный день. В отличие от всех остальных, Артур никогда не испытывал страха перед Мирой. Он был единственным в королевстве, кто мог бы войти в её жилище, не опустив взгляда, и выйти с высоко поднятой головой. Но, естественно, он никогда не был в доме Миры.
