– Но здесь их нет. Что-то воспрепятствовало появлению насекомых. У нас в этом плане поработал Спящий, его микробы. А кто здесь?
– Ой! – воскликнул вдруг Войцех, схватившись за щеку. – Меня кто-то укусил.
– А ты говорил, насекомых нет, – усмехнулся Олег. – Вот они, налицо. Вернее, на лице.
– Это не насекомое, – заорал Войцех. – Это что-то другое. Крупное. Не могу отодрать. Помоги! Больно!
Олег подскочил к другу. К его щеке прилипла какая-то бесформенная лепешка размером сантиметра в полтора, которую Войцех пытался отковырять ногтями. Бесполезно. Лепешка прилипла намертво.
– Погоди, я сейчас, – Олег вытащил нож и с трудом отделил липкую тварь.
Сгрудившись вокруг, путешественники с тревогой рассматривали мелкое невзрачное существо. Пять перистых отростков в виде пятиконечной звезды, плавно переходившие в маленькое, почти незаметное тельце. И больше ничего. Ни глаз, ни лап, ни рта.
– Чем оно дышит? – Войцех, на щеке которого красовалась кровоточащая дырка, забыл о боли. – Чем ест?
– Сейчас разберемся, – Олег прижал затрепыхавшее бахромой и попытавшее взлететь существо. Лишь бы не сбежало.
Он быстро подковырнул ножом существо и перевернул, продолжая прижимать к земле.
– Понятно, чем оно ест, – сказал он, указывая на ротовое отверстие в середине тельца, из которого выступали и сходились в центре пять обнаженных острых клыков. – Приличную дырку в твоей щеке оно выгрызло моментом. Жутко представить, что со щекой было бы, если бы не оторвали.
– С такими-то зубами. А держится вот этими присосками, – добавил Виктор. – Глянь, по всем лапам расположены. Отковырять все одновременно непросто.
– Жуткое создание, – мрачно произнес Войцех – Не от мира сего.
– Как раз от этого мира, – отозвался Виктор. – Чую, еще не одну такую тварь встретим. А может и похлеще. Надо возвращаться.
– Почему? – спросил Олег.
– Хватит с нас одного. Если пойдем дальше, будут еще пострадавшие. Без скафандров соваться не стоит. Мы их брали?
– Я захватил на всякий случай пяток скафандров.
– Тогда пошли!
Эля, исполнявшая обязанности медсестры, обработала рану Войцеха антисептиком и залепила пластырем.
– Спящий, в рану попали опасные бактерии? – спросила она.
– Опасные они или нет, не знаю, – ответил он. – Но бактерий много. Занимаюсь их уничтожением. И засуньте это существо ко мне в контейнер. Я разберусь, что это такое.
– Но ты же съешь его. Мы тоже хотим понять, изучить.
– Не съем, обещаю.
Кусачую тварь закинули в контейнер и стали ждать.
Наконец, Спящий сказал:
– Можете вынимать. Теперь я в нем, оно безобидно. Будет вашим псом.
– И что это такое? – спросил Вент.
– Похоже на земную морскую звезду. Тоже пять конечностей, снизу присоски и ротовое отверстие, – сказал Олег. – Вот только перистой бахромы нет.
– И скорость перемещения несопоставима со скоростью земной звезды, – добавил Войцех.
– Оно и понятно, – констатировал Вент. – Хочешь жить – умей вертеться.
– Что? – не понял Войцех.
– Вент говорит, что скорость, а также способность летать эта звезда приобрела в процессе эволюции, – пояснил Олег. – Иначе она бы не выжила. Как и крылатые насекомые Земли. Они все произошли от морских ракообразных, вылезших на сушу.
– А здесь на сушу первыми выползли звезды.
– Получается, что так.
– А как же ракообразные? Крабы, креветки, рачки? Их нет в здешних морях?
– Вероятно.
– Думаю, что есть, – Олег вспомнил один из кошмарных снов, в котором Спящий напал на вылезшее из воды ракообразное существо. – Но, похоже, закрепиться на суше им было не позволено. Суша уже была занята звездами.
