При первой возможности я спускалась вниз. Сегодня служанки поднялись как-то особенно рано. Они суетились, мели, чистили, терли. На столе появился особый праздничный сервиз, который доставался два раза в год – на День Короля да на Зимнее солнцестояние.
Ближайшее торжество – мой день рождения, но до него еще четыре дня…
– Сегодня большой день, – сказала Катарина, натирая серебряную вилку.
– Да? – удивилась я. – Какой?
Служанка озорно подмигнула:
– Сегодня придут господин Ллос с супругой и их сыном. Будут сватать Кристу.
– Что?
Моему удивлению не было предела.
Я и подумать не могла, что отец осуществит свою угрозу. Еще и так скоро.
Криста еще спала. Сомневаюсь, что она знает.
– Криста! Просыпайся! – я принялась тормошить ее.
Она с трудом разлепила глаза.
– Мальта? Что? Который час?
Она взглянула в окно, где заря еще только разгоралась и жемчужный свет нежно окутывал соседние дома.
– Тебя сегодня сватают. За Поля Ллоса. Его семейство явится на обед. Внизу достали сервиз.
– Ну уж нет, – Криста откинула одеяло. – Этому не бывать. Поль совершенно отвратный. Вечно потеет, и от него воняет. Как с таким целоваться? Ты себе представляешь?
Она содрогнулась, повела плечами. Я не представляла.
– Нет, нет и еще раз нет! Да, я скорее переколочу весь сервиз об его пустую голову.
Она принялась расплетать косу, а потом взялась за щетку.
– Эй! Осторожнее, ты так себе все волосы выдернешь.
– А зачем они мне нужны, если ими не может любоваться тот, кого я люблю всем сердцем.
Тут в спальню вошла мама.
– Доброе утро, девочки.
– Мама!
– Мама!
Мы заговорили одновременно.
– Это же неправда, что Кристу сватают за Поля?
– Вы уже знаете. Катарина проговорилась? Ну, не важно. Да, так решил ваш отец.
– Но я не хочу замуж за Поля! – возмутилась сестра.
– А за кого хочешь? – неожиданно спросила мама. – За мага, имя которого ты узнала три дня назад. Дорогая, я понимаю, ты еще полна мечтаний, но, поверь, любовь не возникает с первого взгляда. Любовь – это труд. Ежедневный и тяжелый. Нужно хорошо узнать человека, принять его недостатки.
– У Калеба нет недостатков.
– Их нет, потому что ты ничего о нем не знаешь, – мягко возразила мама. – Давай договоримся: сегодня Ллосы придут, чтобы на тебя посмотреть и познакомить вас с Полем. Никто не говорит, что завтра ты выходишь замуж. Но появление этого мага так сильно повлияло на твоего отца, что он прямо-таки одержим идеей замужества. Я прошу, веди себя как послушная дочь. Поговори с молодым человеком. Это успокоит отца, и тогда можно будет отложить помолвку и поискать кандидатуру получше. Понимаешь?
Криста тяжело дышала, а мама продолжала:
– Упрямством здесь ничего не поправишь. Если ты будешь упорствовать, то отец тоже. В попытках защитить твою честь, он разрушит твою жизнь. Поэтому, я умоляю тебя, не усугубляй и без того сложную ситуацию. Действовать надо тонко. Хитро. Не так прямолинейно.
– Я не выйду замуж на Поля.
Мама вздохнула:
– Он воняет. Но его отец тоже королевский счетовод, через пару лет Поль из помощника сам начнет заниматься расчетами. Уважаемая семья. Годовой доход даже больше, чем у нас. Поль недурная партия.
Криста скрестила руки на груди и что-то решала.
– Пообещай мне, что не выкинешь никакой штуки? – попросила мама.
– Хорошо! Ладно. Но это не значит, что я буду ему улыбаться или…
– Вежливости будет достаточно. И если хочешь, можешь надеть мою брошь с аметистом.
