– Ричард, мой милый, это я тебя дразню. Не думай…
Дверь неслышно отворилась, и в спальню вошел карлик. На нем были красные туфли с такими длинными носами, как будто он вставил ступни в стручки острого перца. Кривые короткие ножки туго обтягивали голубые чулки. Потешные пышные штанишки из зеленого шелка и кафтанчик дополняли образ. На руке карлика сидел огромный черный ворон.
– А, Сырок, здравствуй.
Карлик склонил большую круглую голову и проковылял к кровати.
– Что за послание нам принес Уголек? – заворковала принцесса.
И, действительно, к когтистой лапе ворона был привязан небольшой свиток.
Принцесса развернула его и принялась читать.
– Хм… – сказала она и усмехнулась.
– Похоже, Ричард, я никуда не еду, не выхожу замуж и мои солдаты остаются при мне. Этельред умер.
Она строго посмотрела на рыцаря и добавила:
– Не вздумай лыбиться. Мой почти супруг скончался, так что полагается быть в печали.
Карлик пересадил ворона на насест и прислушался, смешно склонив голову на бок.
– Сюда идет ваш батюшка, моя госпожа, – сказал он полудетским голоском.
– Быстрее, – принцесса толкнула рыцаря, и тот скатился с кровати.
Заметался в тщетной попытке собрать свои вещи.
– Под кровать! – холодно скомандовала принцесса и подтолкнула ногой меч так, чтобы рукоять не торчала из-под простыни.
Сама она уже натянула рубашку и хлопнула в ладоши.
Две дамы в рогатых головных уборах вошли в покои.
– Доставайте платья, – приказала принцесса.
За несколько мгновений ее комната превратилась в примерочную. Груды шелков и бархата покрыли разобранную кровать.
Принцесса обула узкие туфли на высоком каблуке.
А дамы тем временем развернули необыкновенное платье из золотой парчи и торжественно положили поверх всех нарядов.
Принцесса едва взглянула на это произведение портновского искусства, и тут двери в ее покои раскрылись.
«Рогатые дамы» склонились в почтительных реверансах.
Принцесса притворно вскрикнула:
– Ваше величество! Батюшка!
– Марианна! Почему ты раздета. Что за детские забавы?
Король был тучен и рыжая борода с серебряной проседью грозно топорщилась вперед. Он властно махнул рукой:
– Все вон! – гаркнул он.
Дамы и придворные вышли. Остались только рыцарь, что прятался под кроватью, да карлик, который замер рядом с насестом ворона.
– И ты тоже! – король ткнул в него толстым, как сосиска, пальцем.
– Сырок – мой дорогой дружочек, – сказала принцесса. – Чем он нам помешает.
Король смерил карлика неприязненным взглядом, но перенес свое внимание на золотое платье.
– Любуешься? Похоже, ты наденешь его уже сегодня.
Брови принцессы поползли вверх.
– Сегодня? Разве его величество Этельред изменил свое решение и все-таки прибыл в Рианию, чтобы заключить союз на нашей земле?
– Забудь про Этельреда. Он мертв. Теперь Миравингию поглотят туманы, и мы откусим свой кусочек.
– Мертв? Ах! – принцесса Марианна прикрыла глаза и покачнулась.
– Перестань, – сказал король.
И устало приземлился на пуфик. Тот жалобно скрипнул под его весом.
– Тогда я не понимаю…
– Все просто. Сегодня прибыл посол из Даригона. Он привез доверенность на заключение брака от короля Стефана. Платье у тебя уже есть, так что не будем откладывать и сегодня совершится церемония.
– Но это платье прислал Этельред.
– И что?
– Такой скорый брак… Это же в конце концов неприлично, отец.
Но тот только пожал плечами и вытянул медальон с портретом горбоносого мужчины.
– Стефан недурен. Он старше тебя, закален в битвах, так что будет надежной опорой. И он предлагает выгодные условия союза.
