Еще одна беспокойная ночь закончилась неприветливым хмурым утром. У совместных операций имелось особенное очарование, но его стало бы несоизмеримо больше, если бы люди не забывали оказанной помощи. А так получалась игра в одни ворота. Кто-то не справляется – Орден решает проблему, но стоит Теням попросить об одолжении – глухая стена. Количество плашек во внутреннем кармане формы на поиски разгадки не влияло никак.
Джулиус насквозь пропах едким дымом. Глаза и нос чесались. Однако, несмотря на все «но», Коллоу остался доволен. Время потрачено с пользой.
– Доброго вам дня, Сэр, – улыбнулся Ариэль. – Спешите?
– Разве что в душ, – он развел руками.
– Тогда не смею задерживать, – расстроился тот.
– Не понимаю, – признался Джулиус. – Я же не отказываюсь уделить минуту-другую. Ты раньше не требовал внимания, отсюда вывод, что есть разговор.
– Есть, – согласился привратник.
– Слушаю. – Коллоу развеял маску.
Ариэль нерешительно теребил шарф длинными тонкими пальцами.
– Откуда вы знаете? – робко спросил привратник.
– Смотря что. – Джулиус изо всех сил пытался вспомнить предмет их последней беседы.
– Вы назвали меня «пойманный ветер». – Ариэль выпрямился и расправил плечи. – Кто рассказал вам?
Коллоу обвел безликую полянку оценивающим взглядом. Причин откровенничать с привратником неизвестно где не было. Джулс мысленно прикинул, насколько велика вероятность, что Ариэль распознает ложь. Тот производил впечатление существа легковерного, хоть и умного.
«Скажи ему», – мурашками скользнуло по спине. – «Скажи правду. Он заслужил, а тебе пригодится».
Ариэль испытующе смотрел Джулиусу прямо в глаза. Его белое лицо ничего не выражало.
– Человек по имени Сириус, – спокойно ответил Коллоу.
– Вы знакомы? – искренне изумился Ариэль.
– Мы родственники, – весело сообщил он. – А насколько хорошо его знаешь ты?
– Лучше, чем вас, Сэр, – отозвался привратник.
– Значит, понимаешь, что я предпочел бы не отвечать на первый вопрос, – вставил Джулиус.
– Понимаю, – кивнул тот. – Хотите получить от меня что-то взамен, Сэр?
Коллоу задумался.
– Конечно, хочу, – признался он. – Только что ты можешь дать? Свой шарф?
– Это единственная вещь, которую я дать не могу, – нахмурился Ариэль.
– Как получилось, что существо, рассыпающее шутки направо и налево, само шуток почти не понимает?
Чутье подсказывало, что перед тем, как задавать серьезные вопросы, стоит постараться укрепить шаткие мостки доверия. Привратник вниманием не избалован, поэтому оценит любую мелочь.
– Это ваш вопрос, Сэр? – Ариэль поднял брови.
– Нет, всего лишь детское любопытство, – улыбнулся Коллоу.
– У вас живое лицо, – смутился тот. – Оно слишком быстро меняется, и мне трудно уследить, когда вы говорите прямо, а когда лукавите.
– Такое мне в голову не приходило. – Джулс озадаченно потер лоб. – Знаешь, неудобно общаться просто стоя посреди леса. Была бы тут лавочка, раз в пространстве ты ограничен, и прогуляться не получится.
– А такое не приходило в голову мне. – Ариэль, как в зеркале, скопировал жест собеседника. – Но все поправимо.
Привратник оторвался от земли, так чтобы стать одного с Джулиусом роста, и протянул руку. Стоило прикоснуться к открытой ладони, как в грудь ударил пьянящий ветер! Никаких вспышек и цветных пятен. Мир, как есть, проносился мимо с бешеной скоростью: мелькали большие и малые города, сменяясь безлюдными пейзажами, то к небу тянулись исполинские сосны, то под ногами колыхались ковыльные поля, один Ариэль оставался неизменным. Захватывающий полет лицом к лицу длился несколько мгновений или часов – чувство времени отказало. Длинные волосы удивительного существа не то от скорости, не то по волшебству обвивали Джулиуса белыми лентами.
