Путь до Афин показался Демизу вечностью. Он пытался выведать у Эда подробности, но тот лишь загадочно улыбался и говорил, что все узнаешь на месте.
Афины встретили их холодом и тревогой. Крепость, некогда неприступная, теперь напоминала раненого зверя, залегшего на дне ущелья и готовящегося к последнему броску. На стенах то и дело мелькали фигуры стражников, а в воздухе витал запах дыма и крови.
Велл, бледный и истощенный, но с непогасшим огнем в глазах, ждал их в главном зале. Рядом с ним стоял Будди, его бывший тюремщик, а теперь, как выяснилось, союзник.
– Демиз! – Велл слабо улыбнулся и жестом пригласил его сесть за стол, на котором были расставлены карты, планы и несколько отчётов разведчиков. – Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть!
– Потом будешь радоваться, – буркнул Демиз, с недоверием поглядывая на Будди. – Когда объяснишь, что тут происходит. И что этот… – он ткнул пальцем в сторону бывшего тирана, – здесь делает?
– Будди – наш гость, – резко произнес Велл, и Демиз заметил, как напряглись мышцы на его лице. – Он помогает нам в борьбе с Киром.
Демиз и Эд переглянулись. Доверие к бывшему тирану далось им нелегко. Демиз попытался наладить контакт с Будди, завести непринужденную беседу, вспомнить старые времена… Но тот отвечал односложно, а в глазах его светилось холодное презрение.
– Не трать время, Демиз, – процедил Будди, когда Демиз в очередной раз попытался пошутить. – Я не забыл, кто ты такой. Ты – безумец, которого все считают клоуном. Не забывай своего места.
Демиз покраснел от гнева, но промолчал. Он встал из-за стола и направился к двери, желая поскорее оказаться подальше от этого неприятного типа.
– Демиз, подожди! – Велл остановил его у самого выхода. – Нам нужна твоя помощь!
Демиз остановился. Он не собирался помогать Будди, но Велл… ради Велла он был готов на многое.
– Я слушаю, – Демиз вернулся к столу, но сел на этот раз рядом с Веллом, демонстративно игнорируя присутствие Будди.
– Нам нужен Монолит, – начал Велл, но Будди его перебил:
– Нам нужна вся Маппа! – рявкнул он, и его кулак с грохотом опустился на стол. – Кир – лишь первое препятствие на нашем пути
Спор разгорелся, как костер на ветру. Демиз, Велл и Будди, склонившись над картами и схемами в главном шатре Афин, пытались найти общий язык, но с каждой минутой становилось все яснее – их пути расходятся.
– Мы должны ударить первыми, – рычал Будди, его кулак с грохотом опустился на стол, заставив подпрыгнуть чашу с вином. – Собрать всех воинов и стереть Монолит с лица земли, пока Кир не окреп!
– Ты хочешь войны, Будди? – голос Велла, несмотря на слабость, оставшуюся после ранения, звучал твёрдо. – Ты уже однажды развязал её, и чем это кончилось? Никель разрушен, люди разбежались…
– Никель был слаб! – взревел Будди. – А мы сейчас сильнее! У нас есть ты, Велл, с твоей магией, у нас есть…
– У вас ничего нет, – холодно произнес Демиз, который до этого молча слушал их перепалку. – Кроме жажды власти и мести.
Он встал из-за стола, и его взгляд, направленный на Будди, был полон презрения.
– Ты не изменился, Будди, – проговорил он тихо, но отчётливо. – Ты все так же вроде и умен и жаден, как и тогда, когда сидел на троне и издевался над своими подданными. Ты – прошлое. Тень былого правления. И я не буду помогать тебе, чтобы ты снова утопил эти земли в крови.
С этими словами Демиз развернулся и вышел из шатра. Он чувствовал на себе взгляды Велла и Будди, но не оборотился. Он не знал, что делать дальше, но одно было ясно – ему нужно было побыть одному.
