– Ты потому и связалась с конкурсом этим, что хотела от мужа независимой стать? – догадалась Маша.
– Да, видно, не в добрый час, – вздохнула Елена. – Ничего мне не надо, только бы дочку увидеть.
– Тогда возьми себя в руки и держись за крюк!
Елена глубоко вздохнула, схватилась за крюк обеими руками – но тут же отшатнулась:
– Нет… я не могу… ты же знаешь – я ужасно боюсь высоты… я сорвусь…
– Постой, у меня есть идея! – Маша увидела, что талия Елены туго затянута кожаным ремешком, и скомандовала:
– Сними ремень!
Елена послушалась, расстегнула ремень и протянула его Маше.
Маша снова застегнула ремень, накинула его на крюк и велела Елене пропустить через него руки. Теперь она была надежно пристегнута к крюку и не сорвалась бы, даже если разжала руки.
– Держись! – приказала Маша.
– Но я не смогу…
И тут Маша столкнула ее с подоконника. Елена вскрикнула и закачалась над пропастью. Лицо ее снова залила бледность, глаза от ужаса закрылись. Маша потянулась к пульту и снова нажала на нижнюю кнопку.
Мотор заработал, цепь стала разматываться, и крюк с Еленой пополз вниз.
Через минуту Елена коснулась ногами пола и завертела головой, пытаясь понять, где она находится.
– Отстегнись от крюка! – крикнула ей Маша.
Она хотела поднять крюк и повторить операцию, чтобы самой спуститься.
Но Елена ее не слышала или не понимала. Она стояла посреди цеха в полной растерянности.
Маша решила действовать иначе, хотя это было труднее и опаснее. Она притянула к себе цепь, ухватилась за нее руками и ногами и полезла вниз, вспоминая школьные уроки физкультуры, на которых ей приходилось лазать по канату, опасаясь учителя физкультуры Анатолия Борисовича, который ругал ее последними словами… Впрочем, ругал он всех, это у него был такой педагогический метод.
Через две минуты она уже стояла рядом с Еленой.
У той был совершенно ошалелый вид.
– Ну все, самое трудное позади! – проговорила Маша, отстегивая ремень. – Еще немного, и мы будем на свободе…
– Ну вот и встретились! – раздался вдруг совсем близко насмешливый голос. – Ну и цирк вы здесь устроили!
Маша вздрогнула и обернулась.
В дверном проеме, выходившем на улицу, стоял человек в черном комбинезоне и маске-балаклаве с прорезями для глаз. В руке у него был большой десантный нож.
– Отбегались, девочки! Финиш! – проговорил боец и вошел внутрь цеха.
«Неужели все было напрасно? – промелькнула в Машиной голове отчаянная мысль. – Неужели моя жизнь кончится здесь, в этом заброшенном цеху?»
Тут она увидела несчастное, опустошенное лицо Елены, вспомнила фотографии белокурой девочки…
Нет, она не сдастся!
Маша толкнула Елену на пол, а сама, зацепившись за железный крюк, бросилась прочь от боевика. Тот, повинуясь инстинкту прирожденного охотника, перешагнул через Елену и побежал за Машей, чувствуя в ней более серьезного противника. Ну да, с этой-то тетехой он и после управится, а за той еще побегать надо.
Маша бежала по прямой. Тяжелый крюк замедлял ее шаги, и боевик с каждым шагом приближался.
Скосив глаза, Маша увидела злобный и торжествующий блеск его глаз в прорезях маски. Он даже не слишком торопился, растягивая удовольствие, поскольку видел, что бежать Маше некуда – впереди нее была глухая стена.
– Куда же ты, птичка? – прохрипел он насмешливо. – Подожди папочку… или ты хочешь со мной поиграть в кошки-мышки? Я тоже люблю такие игры…
– Значит, любишь играть? А как ты относишься к мышеловкам? – отозвалась Маша и вдруг отцепилась от крюка и упала на руки на каменный пол.
