Бэзил усмехнулся, никак не прокомментировав это заявление, и безо всякого перехода начал:
– К делу, господин Мартас. Возможно, благодаря роду ваших занятий, вы слышали о планете под названием Арау?
Кусто сделал паузу, и Мартас быстро перебрал в памяти все, что смог припомнить. Кажется, иметь дело с выходцами с Арау ему не приходилось, и представление об этом мирке он имел довольно смутное. Бэзил явно ожидал реакции Грега, и тот осторожно произнес:
– Я крайне мало знаю о ситуации на этой планете.
Он чувствовал, что вступает на скользкий путь, но сделать пока что ничего не мог. В данном случае Грег оказался в заведомо невыгодном положении: что же поделать, если об Арау он в самом деле знал только одно – такая планета существует! Приходилось делать вид, что хотя бы какими-то сведениями он располагает, это было не впервой.
– Тем лучше, – едва заметно улыбнулся Бэзил. – Вероятно, в этом случае вам не будут мешать сложившиеся стереотипы.
– Знакомиться с официальной прессой мне не следует? – прищурился Грег, напрягая память. Мелькало, мелькало в новостях название этой планеты, но Мартас тогда был занят совсем другим делом и не прислушивался к новостям третьестепенной важности. Как выяснилось, напрасно.
– На ваше усмотрение, – несколько удивил его Бэзил. – Я могу лишь сказать, что Арау находится в довольно напряженных отношениях с Федерацией. Это длится уже довольно долго, но на текущий момент ситуация несколько обострилась.
– «Несколько»? – улыбнулся Грег. – Видимо, это мягко сказано…
Действительно, раз уж к делу решили привлечь его, да еще приняв этакие конспиративные меры, значит, ситуация не просто обострилась. Должно быть, обстановка там уже накалилась и находится на грани взрыва.
– Я не имею права давать оценку сложившемуся положению дел, – отрезал Бэзил. – Однако хочу отметить: Арау дорожит своей независимостью, поэтому мы вынуждены приложить все усилия к тому, чтобы планета не потеряла своего статуса.
Грег едва сумел сохранить на лице прежнюю ироническую усмешку. Независимая планета! Немалая редкость по нынешним временам! Ну не брать же в расчет его последнее задание? Может, там и заявили об отделении от метрополии, да только независимость так и осталась самопровозглашенной и никем не признанной… А если, как говорит Бэзил, эта Арау уже довольно долго находится в неких отношениях с Федерацией, значит, она не вчера откололась от метрополии!
А главное, ему еще никогда не приходилось заниматься таким делом… Это было нечто новое, совершенно новое! Мирить колонии друг с другом и Федерацией – в этом Грег уже поднаторел, да и не так уж сильно все его «дела» отличались одно от другого, но здесь…
«Планета, судя по всему, богатая, – быстро пронеслось в голове у Грега. – Предложить такой гонорар сможет не всякая центральная колония. Да и независимость – штука не из дешевых… С другой стороны, пообещать можно все, что угодно. Следовательно, нужно вытребовать аванс, причем в нормальной валюте, а не в местной. Плюс к тому – имеется существенный риск. Если Арау в контрах с Федерацией, а я выступлю на стороне независимой планеты… Хм… – Грег ухмыльнулся про себя: репутацию его испортить было крайне сложно, даже этакая скандальная история скорее прибавила бы ему популярности, чем ввергла в немилость у сильных мира сего. – Значит, мне полагается надбавка за этот самый риск… А ведь дельце может выгореть!»
