Выйдя на улицу, Игорь обомлел. У крыльца стояло крупное существо величиной с теленка, удивительно похожее на муравья. Увидев людей, существо приподнялось на всех шести конечностях и вскинуло голову, издав при этом перестук пластинами панциря.
– Это кто? – почему-то шепотом спросил Игорь.
– Ант, – ответила Юлия и улыбнулась.
Ант качнул головой и щелкнул челюстями. Владимирский с улыбкой произнес:
– Старый знакомый.
– Неужели тот самый? – поразился Чертогонов.
– Сам удивлен. Не думал, что эти шестиногие ребята живут так долго.
– Вы это о чем? – не понял Игорь. – Вы знаете этого… эту… даже не знаю, как этого зверя назвать.
– Ант, – подсказала Юлия. – И он не зверь.
Владимирский поморщился.
– Программист, угомонись, – посоветовал он. – Не мешай людям разговаривать.
Он шагнул навстречу анту и защелкал языком, подражая звукам насекомоподобного обитателя планеты. Игорь изумился еще больше, но на этот раз предпочел воздержаться от вопросов и замечаний.
Ант закивал головой и защелкал в ответ, он словно обрадовался, что не забыт пришельцами. Безбоязненно ант подошел вплотную к Владимирскому и даже позволил фамильярно похлопать себя по панцирю. Чертогонов лишь коснулся хитинового покрова ладонью в знак приветствия, Юлия же не удержалась и чмокнула анта между глаз. Бронированное существо снова закивало и защелкало.
– Он рад нас видеть, – перевел Владимирский.
– Мы уже поняли, – с улыбкой заметил Чертогонов.
– Если вы так хорошо понимаете этого зверя, нельзя ли перевести разговор с ним в конструктивное русло? – поинтересовался Игорь. – Все-таки, мы здесь по делу.
Владимирский сердито взглянул на Чертогонова:
– Навязали вы мне… толкового специалиста, блин.
– Ну, кое в чем Игорь прав, – заступился за парня Чертогонов. – Я понимаю, Семеныч, что ты хотел бы узнать у нашего приятеля в первую очередь, но надо бы расспросить его и про ребят.
– А то я не знаю! – съязвил Владимирский, театрально всплеснув руками.
Во время их разговора ант подался назад, опустив заднюю часть туловища к земле, словно присевшая собака. Владимирский снова защелкал языком, ант защелкал в ответ.
– Наша догадка верна, – сообщил полковник спутникам. – Ребята были здесь. Ант узнал их. Правда, общаться ему с ребятами было трудно.
– У них же есть сенсорные коммуникаторы, – вставил Игорь.
– Чего у них есть? – ворчливо переспросил Владимирский, пронзив парня таким взглядом, что тот сразу пожалел о своей реплике.
– Это такой прибор, вроде гааганских шлемов, – пояснил Чертогонов. – Помогает установить телепатический контакт. Разработан нашими биоинженерами и физиками.
– Между прочим, Игорь тоже принимал участие в разработке этого прибора, – заметила Юлия.
Однако попытка девушки хоть немного приподнять авторитет коллеги в глазах язвительного полковника не увенчалась успехом. Смерив парня скептическим взглядом, Владимирский ухмыльнулся:
– Да ну?.. И что? Работает?
– При тестировании прибор показал себя удовлетворительно, – ответил Игорь.
– Хреново, что удовлетворительно, – произнес Владимирский. – Вот если бы он работал отлично, то и ребятам с антом было бы проще понять друг друга. Так что, программист, придется тебе подтянуть болты в своем изобретении.
– В нем нет болтов, – сухо заметил Игорь.
– Ну вот, я же говорю, хреновый прибор, даже болтов нету, – сделал вывод Владимирский.
При этих словах Юлия не удержалась от смеха, хотя столь открыто предвзятое отношение к ее молодому товарищу со стороны полковника слегка коробило девушку.
