Чертогонов поморщился.
– Ну да, чего еще ожидать, если у власти священники. Не удивлюсь, если в городе царит инквизиция. Поэтому вам, ребята, придется остаться здесь.
– Ни за что! – воскликнул Вовка.
– Мы пойдем с вами, – поддержала друга Юлька.
– Бесполезно, – Владимирский махнул рукой. – Если уж они в лабораторию за нами поперлись и в вертолет залезли, тут тем более не отстанут. С нами хоть под присмотром будут.
– Вот-вот, – поддакнул Вовка. – В конце концов, мы все теперь одна команда, все чертогоны.
– Кто?! – изумленно воскликнул Чертогонов, буквально обалдев от такого заявления.
– Чертогоны, – повторил парнишка. – Разве не так? Сколько мы уже этих гадов вместе перебили.
Чертогонов не нашелся, что ответить и лишь махнул рукой. Полковник рассмеялся.
Рано утром всех разбудило нетерпеливое щелканье. Наскоро позавтракав, путешественники вышли на улицу, где их поджидали пятеро антов. Попрощавшись с Джоаной, все уселись на бронированных существ и тронулись в путь. По совету женщины путники не стали брать с собой оружие, Чертогонов оставил даже свой палаш. Марусю также оставили в доме отшельницы.
Анты вывезли своих седоков из леса и побежали по степи ровным шагом. Впереди бежал налегке, указывая дорогу, друг Джоаны. Вовка не переставал восхищаться необычными скакунами.
– Во несутся! И не трясут нисколько. И даже не устают. Вот бы в школу на таком приехать. Все бы обалдели!
– Действительно выносливые, – согласился Владимирский. – Столько километров отмахали и даже не запыхались.
– А чего вы хотите? – отозвался Чертогонов. – Наш земной муравей способен поднять в пятьдесят раз больше собственного веса. А эти громилы натаскали кучу металлолома на свой муравейник. Мы для них как пушинки.
Вскоре впереди показался высокий земляной вал. Остановившись перед насыпью, анты защелкали челюстями.
– Чего это они? – удивилась Юлька.
– Приехали, – сказал Чертогонов, слезая. – Видимо, дальше они идти не могут, ведь люди охотятся на них. Это, наверное, граница Сильвер-сити.
Все спешились. Владимирский хлопнул одного из антов по спине и сказал:
– Спасибо, таракашки. Дальше пойдем сами.
Чертогонов первым поднялся на вал, остальные последовали за ним. Анты выжидательно смотрели на людей снизу.
Поднявшись на вал и поглядев вперед, Юлька ойкнула, а Вовка воскликнул:
– Ни фига себе!
– Словно другой мир, – произнес Владимирский.
– Да, – согласился Чертогонов, кивая. – Вот вам и цивилизация.
Картина, открывшаяся глазам путешественников, представляла собой резкий контраст унылой степи, оставшейся за валом. На огромной территории раскинулись возделанные поля, где трудились сотни людей, и цветущие сады, сверкающие изумрудной зеленью в лучах солнца. А далеко впереди, почти на горизонте, величественно возвышались стены и башни огромного города.
– Идилия, – умиротворенно произнес Владимирский. – Люди мирно работают на земле. Что может быть лучше труда на свежем воздухе?
– Отдых, – убежденно ответил Вовка.
– Тебе бы только отдыхать, лодырь несчастный, – укорила его Юлька. – А работать кто за тебя будет? Покушать-то ведь любишь.
– Дядя Жора, чего она постоянно ко мне цепляется?
– Юля права, – наставительно сказал полковник. – Именно труд сделал обезьяну человеком. А после хорошей работы и отдых гораздо приятней. Я вот тоже подумывал стать фермером-огородником. Как в отставку вышел, сразу домой отправился. Кто бы мог подумать, что меня сюда занесет, на край вселенной.
